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Aproximamo-nos do fim das férias de verão e muitos de nós gostamos de as passar à beira do Mediterrâneo... Férias que são sempre demasiado curtas! Um fenómeno tão frustrante que tentamos contrariar dando à nossa casa um pequeno ar mediterrânico! Seja uma peça de cerâmica antiga, um pequeno muro de pedra seca, uma oliveira, uma palmeira, um loendro, uma buganvília, uma agave e outras "plantas mediterrânicas", cuja simples evocação do nome nos transporta para o calor e o dolce far niente...

Mas o que é realmente uma "planta mediterrânica"? É um vegetal que cresce espontaneamente em redor do Mediterrâneo? Um vegetal que cresce em clima mediterrânico? Uma planta produzida na bacia mediterrânica? Tentemos ver as coisas com mais clareza...

O clima mediterrânico de que tanto gostamos caracteriza-se principalmente por verões quentes e secos, muito soalheiros, que alternam com invernos amenos e húmidos. É um clima temperado, com estações bem marcadas. As chuvas são pouco frequentes e muito concentradas, sobretudo no outono. No verão, as precipitações são inferiores à evaporação do solo e ao consumo dos seres vivos, provocando um défice hídrico ao qual as plantas de clima mediterrânico tiveram de desenvolver estratégias de evitamento. Por fim, não podemos esquecer o vento, com o mistral e a tramontana a não ficarem nada atrás do famoso vento de norte a que estamos mais habituados na Promesse de Fleurs!

Este tipo de clima origina outros dois fenómenos marcantes no meio natural mediterrânico: uma forte pressão das atividades humanas e numerosos incêndios, como a atualidade nos recorda tristemente. Além disso, os solos pobres e permeáveis, sejam ácidos ou calcários, são sempre pobres em azoto e em potássio, e albergam muitas vezes apenas uma vegetação baixa e pouco densa, em particular no mato mediterrânico. Mas há um lado positivo! Estas fortes limitações geram uma diversidade tanto maior, e o número de espécies vegetais no Mediterrâneo chega às 22 500, das quais pouco mais de metade são endémicas, ou seja, encontradas apenas nessa região do globo. Eis, pois, um primeiro elemento de resposta à nossa questão "O que é uma planta mediterrânica?".

Entre estas espécies de plantas mediterrânicas contam-se numerosas anuais, que florescem e morrem antes ou depois do período árido do verão, bolbos, que se refugiam debaixo de terra, e toda uma vegetação dita "esclerófila", isto é, plantas com folhas suficientemente coriaceas para evitar uma perda de água demasiado rápida. Em particular, as azinheiras, os sobreiros, as quermesinas, as oliveiras, claro, mas também os loendros e as coníferas como os pinheiros e os ciprestes. Note-se que compensam a sua atividade mais lenta no verão através da persistência da folhagem no inverno, o que as torna especialmente apreciadas nos jardins. Outras adoptam a estratégia inversa e perdem as folhas para sobreviver em caso de seca.

É também necessário mencionar os casos particulares das aromáticas — alfazemas, tomilhos, alecrim, sálvias, hissopos, murtas... — que libertam compostos voláteis, os óleos essenciais, limitando a perda de água. Algumas estevas, como o Cistus ladanifer, utilizam a mesma técnica, além de possuírem um sistema radicular pivotante muito profundo. As folhas cobertas de pelos, ou mesmo completamente cotonosas da Stachys ou da Ballotta, constituem também uma barreira muito eficaz contra a perda de água, explorada há muito tempo nos jardins sem rega. As giestas, por sua vez, simplesmente não têm folhas... E, naturalmente, nada impede as plantas de acumular várias proteções!

Mas ainda não falámos das palmeiras, nem das mimosas, nem dos cactos-orelha-de-coelho, das agaves, das buganvílias, das laranjeiras, dos pitósporos e de tantas outras plantas que habitam as nossas memórias de férias na Costa Azul! Estas plantas, que se aclimataram perfeitamente na zona mediterrânica, ao ponto de se tornarem por vezes invasoras, não são, no entanto, originárias dali: é preciso, portanto, ir procurá-las noutros lugares.

Com efeito, se a região mediterrânica deu o nome ao seu clima, não se deve daí concluir que o clima mediterrânico existe apenas em torno do nosso querido mar Mediterrâneo! Encontram-se condições semelhantes em outras 4 regiões do mundo:

• a Califórnia
• o centro do Chile
• a África do Sul
• o sul da Austrália

Situadas a oeste dos continentes, a latitudes compreendidas entre os 30° e os 45°, estas zonas de clima temperado quente, influenciado pelos ventos de oeste, correspondem à transição entre os climas subtropicais e os climas temperados em geral.

Da África do Sul são originárias, nomeadamente, numerosas Ericáceas e Proteáceas, bem adaptadas a solos pobres (as Proteáceas possuem um sistema radicular particular denominado "proteoide", constituído por numerosas radículas curtas e muito próximas entre si, que se pensa melhorarem a solubilidade dos nutrientes ao modificar o ambiente do solo onde crescem). Muito exploradas como flores de corte (Banksia, Protea) e para a produção de plantas em vasos floridos (a urze do Cabo, por exemplo, que se encontra no Dia de Todos os Santos), estes géneros vegetais raramente aparecem nos nossos jardins, sejam ou não mediterrânicos, devido às suas condições de cultivo extremamente delicadas.

Na realidade, fora das coleções, cultivamos na Europa relativamente poucas plantas originárias dos "outros" climas mediterrânicos. É, portanto, ainda mais longe que é preciso ir buscar a origem das "plantas mediterrânicas" no sentido do imaginário coletivo e hortícola, que é afinal o que conta quando se faz um jardim.

A mimosa (Acacia dealbata) é originária do leste da Austrália, uma zona de clima oceânico, e foi introduzida em França em meados do século XIX. Naturalizou-se de forma notável na Costa Azul, tal como o Pittosporum tobira, cultivado também pela sua folhagem de corte, originário dos climas subtropicais do Japão e da Coreia. Outras plantas muito utilizadas nos jardins mediterrânicos provêm de climas de tipo desértico, como as agaves, as iúcas e as cactáceas. À exceção de 2 espécies em 2 500 (!), as palmeiras não são originárias do Mediterrâneo, mas de climas tropicais e subtropicais, tal como os citrinos, que apreciam o clima ameno do Mediterrâneo mas que é indispensável regar no verão. As espetaculares buganvílias provêm, por sua vez, das florestas tropicais húmidas da América do Sul!

Importa, portanto, sublinhar o contraste entre a imagem da natureza mediterrânica, colorida na primavera e muito mais discreta no verão, que corresponde a um longo período de quasi-dormência para as plantas, e a imagem que se pode ter do jardim mediterrânico, muito mais exuberante, mas constituído maioritariamente por plantas exóticas que é preciso regar no verão! Em concreto, o termo "planta mediterrânica" tanto quer dizer tudo como nada, pois mistura aspetos botânicos e culturais! Cuidado, portanto, para o jardineiro...

As plantas que crescem no Mediterrâneo na natureza são bastante rústicas (muitas vezes até pelo menos -10 °C a -12 °C) e adaptam-se facilmente nos jardins do resto de França, desde que o solo seja muito bem drenado, mesmo calcário, e que se escolha um local suficientemente abrigado do gelo para as plantar; crescem facilmente sem rega, razão pela qual são cada vez mais utilizadas. Muitas são-nos tão familiares que esquecemos facilmente as suas origens mediterrânicas — as aromáticas são um bom exemplo disso. Pelo contrário, as plantas que crescem no Mediterrâneo nos jardins podem igualmente ser chamadas de "mediterrânicas", mas nem por isso deixam de ser exóticas, mais sensíveis ao frio e a reservar para uma cultura em vasos em alpendre ou no terraço no verão, onde se pode regá-las regularmente e abrigá-las no inverno.