Botânica e descrição

A Eriobotrya japonica pertence à grande família, algo heterogénea, das Rosáceas, à semelhança das macieiras, das cerejeiras ou das ameixeiras. Originária da China, e em particular das regiões montanhosas quentes do Sichuan e do Yunnan, no sudoeste do país, naturalizou-se com grande facilidade no Japão, para onde foi introduzida no século XI por um monge budista. Hoje em dia, a nespereira cresce tanto na Europa, especialmente na orla mediterrânica e no sudoeste, como na Austrália, na Califórnia ou na Flórida, zonas de clima ameno.

Estão catalogadas perto de 1000 cultivares, tanto na China como no Japão ou em Espanha. Para além da Eriobotrya japonica, a espécie-tipo, distinguem-se duas variedades: as nespereiras de frutos precoces, com polpa branca e pele amarelo-claro, bastante fina, e as nespereiras chinesas, de frutos mais tardios, caracterizados por uma polpa alaranjada e pele espessa. Mas é a Eriobotrya japonica que continua a ser a mais cultivada em Portugal. Uma nespereira que nada tem a ver com a nespereira-europeia (Mespilus germanica), originária do norte da Europa, portanto muito mais rústica, de folhagem caduca e que produz nêsperas. Estes pequenos frutos de cor castanha são consumidos demasiado maduros, pois são muito adstringentes.

A nespereira beneficia de um crescimento rápido que lhe permite atingir 6 metros de altura e uma envergadura de 4 a 5 metros na maturidade. O seu hábito ereto expande-se rapidamente para formar uma bela sombra. Com efeito, a copa deste grande arbusto de aspeto decididamente exótico densifica-se rapidamente para formar uma coroa larga, ramificada e ligeiramente alargada. Alguns exemplares formam apenas um tronco, outros crescem em cepa. Uma casca de cor castanho-acinzentado cobre o tronco ou os troncos.

A sua folhagem, bastante densa, persiste durante todo o inverno. É composta por folhas largas, coriáceas, lanceoladas, com nervuras muito visíveis e salientes, e com bordas dentadas. Com 15 a 25 cm de comprimento e 5 a 8 cm de largura, as folhas são de um verde intenso e brilhante na face superior. Dispostas em rosetas, são gofradas e de forma predominantemente ovoide. Um fino pêlo ligeiramente acastanhado cobre o reverso das folhas. Quanto às folhas mais jovens, também são revestidas por um fino pêlo, mas de cor verde-amêndoa.

A floração ocorre entre os meses de outubro e novembro, por vezes mais cedo ou mais tarde nas zonas de clima mais quente. Alguns exemplares podem florescer já em setembro, outros até janeiro. Durante cerca de um mês, nas extremidades dos ramos, sucedem-se ramos de flores constituídos em cachos. Estas panículas de flores, denominadas tirsos, têm forma piramidal e caem ligeiramente. Reúnem pequenas flores de cor branca a creme e exalam um suave perfume de amêndoa amarga. Particularmente melíferos, estes cachos de flores atraem numerosos insetos polinizadores, em especial as abelhas, que neles encontram o néctar de que se alimentam.

A nespereira floresce em outubro-novembro

Como as flores desabrocham numa época que, nas nossas latitudes, pode ser marcada por geadas, não resistem a temperaturas de -3 a -5 °C. Se as flores gelarem, a frutificação ficará comprometida. Permanece, portanto, incerta de um ano para o outro e só ocorre efetivamente durante os invernos muito amenos.

A frutificação ocorre em maio-junho, por vezes a partir do mês de abril. A nespereira produz frutos carnudos chamados nêsperas, cujo tamanho lembra o de um damasco ou de uma ameixa. De forma ovoide ou arredondada consoante as cultivares, estes frutos medem cerca de 3 cm e contêm de 1 a 4 caroços, brilhantes e não comestíveis. A sua polpa suculenta é amarelada, por vezes alaranjada, relativamente doce com um toque acidulado. São frutos sumarentos, muito refrescantes para consumir tal como estão. No entanto, a pele é muito fina e suporta mal o manuseamento. Por isso, as nêsperas devem ser consumidas rapidamente após a colheita.

Estes frutos são de grande interesse nutricional. Pouco calóricos, são ricos em minerais, nomeadamente em magnésio, potássio e cálcio, bem como em fibras. Consomem-se crus, bem maduros devido ao seu teor em taninos, mas também cozinhados, em compota, em doce ou em xarope.

Folhagem, botões florais e frutos da Eriobotrya japonica

A silhueta da nespereira faz dela uma árvore muito decorativa. A sua folhagem confere-lhe um pequeno ar de árvore tropical que produzirá um efeito magnífico quando plantada isolada. Se lhe for oferecido um local bem ensolarado e, sobretudo, bem abrigado dos ventos frios, junto a uma parede por exemplo, saberá mostrar-se grata com uma bela floração e, acima de tudo, uma frutificação abundante.

Pelas suas origens, a nespereira vai apreciar as regiões meridionais e oceânicas, cujos invernos amenos suporta bem, desde que não sejam demasiado frios, sob pena de a frutificação se tornar impossível. Noutras regiões, é perfeitamente possível cultivá-la em vaso, que será recolhido no inverno num local não aquecido e luminoso, como um alpendre ou uma marquise.

É uma árvore de fruto que, nas regiões de invernos amenos, produz os seus frutos numa época em que eles são raros, à semelhança dos citrinos. Em contrapartida, em vaso, a frutificação é rara. Cultiva-se como uma pequena árvore ornamental de charme inegável, com um hábito gráfico e um aspeto original.

As principais variedades

A partir da espécie-tipo que é a *Eriobotrya japonica*, numerosas cultivares foram desenvolvidas ao longo das décadas, um pouco por todo o mundo. Todas têm duas origens bem precisas: a China e o Japão, que dão nespeiras de origem chinesa e outras de origem japonesa. Estas duas variedades distinguem-se essencialmente pelos seus frutos, mais ou menos precoces.

Assim, os frutos das nespeiras chinesas são de meia estação ou tardios. São geralmente muito perfumados, mas menos suculentos.

A *Eriobotrya japonica* ‘Tanaka’ é a mais comum, com frutos de polpa firme, enquanto a *Eriobotrya japonica* ‘Gold Nugget’ oferece frutos tardios com sabor a alperce.

As nêsperas das nespeiras japonesas são mais precoces e muito mais suculentas. A variedade ‘Champagne’ é a mais difundida nos nossos jardins. Vigorosa, produz frutos grandes e amarelos. A *Eriobotrya japonica* ‘Early Red’ tem frutos mais avermelhados com tons alaranjados, muito doces.

Existe também uma variedade híbrida, mais ornamental, o Rhaphiobotrya ‘Coppertone’. Os seus jovens rebentos evocam a fotínia, a floração é generosa, colorida de rosa pálido, tal como a frutificação. Um arbusto arbustivo a descobrir.

Eriobotrya japonica

Com a sua folhagem brilhante, a sua floração outonal e os seus frutos alaranjados, doces e suculentos, a Eriobotrya japonica tem todo o seu lugar num jardim do sul e do sudoeste, dada a sua fraca rusticidade

• Período de floração Novembro, Dezembro
• Altura à maturidade 6 m

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A plantação da nespereira

Onde plantar a nespereira?

Como a nespereira é sensível às pequenas geadas, é indispensável plantá-la num local onde beneficie de muito boa exposição solar. Da mesma forma, recomenda-se uma situação bem abrigada, junto a uma parede. Na orla mediterrânica, tolera no entanto uma situação a meia-sombra. De um modo geral, a nespereira não se planta em plena terra em regiões de clima frio ou de altitude elevada. Em contrapartida, nas zonas mediterrânicas e oceânicas, não aprecia particularmente as salpicaduras do mar, mas suporta bem a seca.

Quanto ao solo, a nespereira precisa de uma terra bem drenada, profunda e solta, de preferência fértil e fresca, sem ser húmida. Adapta-se a solos secos, calcários ou arenosos, mas não aprecia solos rochosos. Aceita igualmente solos neutros ou alcalinos, embora prefira claramente os solos ácidos. Desenvolve um sistema radicular poderoso, mas pouco ramificado e, por isso, compacto.

Em vaso, ofereça-lhe uma terra de jardim misturada com substrato. Não se esqueça da camada de cascalho no fundo do vaso para facilitar a drenagem. Prefere-se um vaso o maior possível, com pelo menos 50 cm de diâmetro, mas, devido ao seu crescimento rápido, o recipiente pode tornar-se demasiado pequeno ao fim de alguns anos. O vaso deverá ser colocado ao abrigo do vento e em local ensolarado. No inverno, o vaso deverá ser recolhido para um compartimento não aquecido.

Cultivada em vaso, a nespereira raramente frutifica

Quando plantá-la?

O período mais propício para plantar a nespereira é o final do verão, em setembro-outubro nas regiões de clima quente. No entanto, também é possível proceder à plantação na primavera, e mais particularmente em março nas zonas no limite de rusticidade.

Como plantar?

• Cave um buraco largo de pelo menos 40 a 60 cm de largura e de profundidade.
• Enriqueça a terra com composto bem decomposto ou substrato.
• Coloque a nespereira no buraco, tendo o cuidado de não enterrar o colo.
• Tape o buraco, compacte e regue abundantemente.
• Tutor obrigatoriamente, pois a nespereira tem grande exposição ao vento.

Numa sebe, conte um exemplar por m².

Manutenção, poda e cuidados

A nespereira não necessita de cuidados especiais, exceto regas regulares nos dois primeiros anos após a plantação, sobretudo em solos secos. Depois, quando estiver bem estabelecida, as regas não são necessárias, salvo durante os períodos de seca.

Em contrapartida, em vaso, a nespereira deve ser regada regularmente. Deixe secar a terra entre duas regas.

Um aporte de composto é bem-vindo na primavera para melhorar a sua folhagem.

A poda não é obrigatória, mas pode ser praticada para clarear o exemplar, suprimir os ramos mortos e arejar a copa, eliminando os ramos que crescem para o interior. Esta poda realiza-se logo após a frutificação, no início do verão. Deve ser suave e ligeira. → Saiba mais sobre a poda das nespereiras com os conselhos de Pascale

No inverno, as plantas jovens podem ser cobertas com um véu de invernagem para as proteger das pequenas geadas.

Pragas e doenças eventuais

A nespereira pode ser sensível a pragas e doenças. Assim, pode ser atacada por pulgões, cochinilhas ou pela mosca da fruta. Se os primeiros podem ser facilmente eliminados com sabão negro, a mosca da fruta é difícil de combater.

A sarna, que se reconhece pelas manchas castanhas nas folhas, é tratada com calda bordalesa a aplicar uma vez por mês, de janeiro a abril.

Mais grave é o ataque de fogo bacteriano, muito virulento em certas regiões nas Rosáceas. Consoante o grau de expansão da doença, pode simplesmente cortar e queimar os ramos doentes ou então a árvore inteira. Em qualquer caso, é obrigatório comunicar à junta de freguesia um ataque de fogo bacteriano, que se manifesta pelo dessecamento das folhas.

→ Saiba mais sobre as doenças e parasitas das nespereiras na ficha de conselhos de Pascale

Multiplicação da nespereira

A multiplicação por sementeira é a mais simples, mas também se pode fazer por estacaria, recorrer à alporquia ou ainda à enxertia.

A sementeira

Na primavera, retire os caroços logo após a colheita dos frutos. Enterre-os alguns centímetros num substrato e coloque-os no exterior. Mantenha o substrato húmido. Obterá com relativa facilidade uma planta jovem de nespereira, mas terá de aguardar pelo menos 8 anos antes de a ver frutificar.

A estacaria

Pratica-se no início do verão, nos meses de junho e julho. Os passos a seguir:

• Corte a extremidade de um ramo sem flores com 15 cm
• Retire as folhas na metade inferior do ramo
• Prepare uma mistura de substrato de estacaria e areia e plante a estaca até metade, até às folhas.
• Regue regularmente por pulverização
• Quando aparecerem novas folhas, transplante as estacas para vasinhos e passe-as o inverno num local sem geada e luminoso
• Na primavera, as plantas jovens podem ser plantadas em plena terra.

A alporquia

Esta técnica de multiplicação é lenta, mas funciona bastante bem para a nespereira. Consiste em dobrar um ramo até ao solo para o fazer enraizar.

• No final do verão, selecione um ramo flexível que se incline naturalmente para o solo
• Retire as folhas e raspe a casca num comprimento de 5 a 10 cm, se for um pouco espessa, com um pequeno canivete ou um podão.
• Enterre o ramo a cerca de 10 cm de profundidade e compacte a terra.
• Fixe a mergulhia com dois ganchos metálicos
• Tutor a extremidade aérea do ramo
• Regue e aguarde.
• Na primavera seguinte, a mergulhia pode ser separada da planta-mãe. É transplantada para plena terra.

A enxertia

Reservada a jardineiros experientes, a enxertia realiza-se em agosto ou na primavera num porta-enxerto como o pilriteiro, o marmeleiro, a nespereira-europeia ou a piracanta. A frutificação ocorre após 5 anos.

Com o que associar a nespereira?

A nespereira é notável pela sua folhagem de um verde brilhante, pelo seu hábito espalhado em coroa, mas também pela sua frutificação que varia do amarelo ao alaranjado. Por isso, é ideal isolada, ao longo de uma parede ou no ângulo de duas paredes que a protejam do vento e do frio. Ganha também todo o seu esplendor ao centro de um relvado nas regiões com invernos muito amenos. Nestas condições, é difícil associar a nespereira a outras plantas, tão forte é a sua personalidade.

No entanto, podem plantar-se aos seus pés plantas tapete como as pervincas, os gerânios perenes nodosum ou Lamiums maculatum.

A floração em tons degradados das lantanas combina também muito bem com o alaranjado dos frutos da nespereira.

Para um ambiente exótico e nas zonas com invernos muito amenos, pode também compor-se um quadro vegetal constituído por Euphorbia mellifera, Astelia, Canna indica Purpurea e Pittosporum tobira.

A Eriobotrya japonica ficará também com um efeito magnífico ao lado de um Crinodendron.

As nêsperas, frutos a descobrir

Tradicionalmente utilizado na medicina chinesa, o fruto da nespereira encerra inúmeras virtudes medicinais. São-lhe reconhecidas propriedades diuréticas e laxativas devido ao seu elevado teor em fibras. Possui também efeitos antioxidantes, cicatrizantes, antimicrobianos e anti-inflamatórios, presentes tanto nos frutos como nas folhas secas consumidas em tisana ou em decocção. A nêspera é igualmente um fruto rico em vitaminas A, C, B6 e B9, em minerais e em oligoelementos. Em suma, comer nêsperas pode ser benéfico para a saúde e o bem-estar.

Mas também para o prazer gastronómico, pois é um fruto suave, doce e bem sumarento. É aliás muito consumido na Reunião, cru, em salada de frutas, compotas, marmeladas ou em compota de fruta, reduzido a puré em pastelaria como o bavaroise ou uma tarte. As suas sementes, por sinal tóxicas, entram igualmente na composição de rums aromatizados ou de um licor chamado simplesmente bibasse, pois conferem um ligeiro sabor a amêndoa devido à presença de ácido cianídrico. A nêspera prepara-se também em rougail ou em chutney para acompanhar caril, achards ou mesmo um prato de carne.