Azálea Clotilde

A Azálea-da-Índia 'Clotilde' é uma variedade histórica muito rara em cultivo, que se encontra ocasionalmente em arboretos ou em colecções especializadas. É uma planta semi-persistente a persistente conforme a suavidade do clima, e mostra-se pouco resistente ao geelo, sofrendo a partir de cerca de -7°C. De crescimento relativamente lento, forma um tufo compacto, de porte um pouco espraiado, mais larga do que alta. A partir de abril, consoante as regiões, produz cachos de flores em trombeta, de um rosa claro delicado pontilhado por uma mancha amarela. Reservada a climas suaves e a solos com tendência ácida, recomenda-se cultivá-la em vaso para a recolher no inverno quando essas condições não puderem ser reunidas.

As Azáleas, que do ponto de vista botânico são na realidade Rhododendron, pertencem à família das Ericáceas, muito apreciada nos jardins pelos seus numerosos géneros ornamentais. Agrupa nomeadamente todas as urzes (Erica, Calluna, Daboecia...), o Medronheiro de frutos ao mesmo tempo decorativos e comestíveis, o encantador pequeno Leucothoe, os Kalmias (lauréis-das-montanhas), etc. Contam-se mais de mil espécies selvagens de rhododendrons, distribuídas pelas regiões temperadas, mas também nos trópicos (grupo das vireyas) e em zonas climáticas intermédias, como o Rhododendron simsii. Cresce de forma natural no sul da China e na metade norte do Sudeste Asiático. É o principal progenitor das azáleas-da-Índia, denominação horticultural que reúne híbridos muitas vezes obtidos na Bélgica. É o caso de 'Clotilde', que resulta do trabalho do obtentor Alexander Verschaffelt em Gante em 1851. Este especialista deu origem a dezenas de outras variedades, muitas das quais caíram no esquecimento.
A Azálea 'Clotilde' é um pequeno arbusto de crescimento relativamente lento, que em 10 anos de plantação atinge cerca de 70 cm de altura por 1 m de envergadura. Consoante os climas, poderá eventualmente alcançar 1,50 m de altura, sem nunca se mostrar verdadeiramente invasiva, o que permite plantá-la sem receio mesmo num pequeno maciço. Pode também cultivar-se em vaso nas regiões frias, já que não suportará os invernos nessas zonas devido à sua rusticidade limitada (-7°C a -9°C). Os horticultores belgas tinham o hábito (e continuam a ter) de forçar este tipo de plantas, ou seja, trazê‑las para o interior, a quente, para as fazer florir mais cedo, portanto no inverno. Em exterior, a planta floresce ordinariamente em abril ou maio. A folhagem semi-persistente a persistente conforme o clima é de um verde escuro, formada por pequenas folhas elípticas com extremidade pontiaguda medindo 3 a 6 cm de comprimento. Esta vegetação valoriza bem a floração clara, que se abre em cachos de 5 a 12 flores ou mais, nas extremidades dos ramos. As corolas são constituídas por cinco pétalas soldadas na base (fala-se de flores gamopétalas) e cuja extremidade se abre em trombeta. São de um rosa claro, por vezes mais intenso, com zonas ligeiramente mais escuras aqui e ali, e sobretudo uma das pétalas apresenta uma dominante amarela que confere um pequeno aspecto malhado muito estético.

Apreciando-se em clima atlântico, como o do sudoeste, a Azálea 'Clotilde' deverá ser plantada sob um sombreamento protector em zona mediterrânica, e obrigatoriamente em solo ácido, o que limita as possibilidades nessas regiões frequentemente calcárias. Dá-se bem em companhia de outras plantas de terra de urze, como as Andromédas do Japão (Pieris) de folhagens e florações tão decorativas. Nas regiões onde o inverno é demasiado rigoroso ou o solo inadequado, poderá cultivá‑la em vaso para ornamentar uma varanda sombreada no verão, acompanhada por outras plantas como as encantadoras Skimmias, ou por vegetais de aspecto mais exótico, tais como os cítricos.