Opuntia polyacantha

Opuntia polyacantha, o cacto nopal das planícies, é uma espécie de cacto originária das vastas planícies do Oeste americano e do sul do Canadá. Apreciada pela sua excecional robustez e floração colorida, constitui uma excelente escolha para jardins secos, rochosos ou para paisagismo em muitas regiões. Surpreendente num cenário sóbrio, espetacular sobre um fundo de rochas, esta planta que se estende em tapete espinhoso estrutura naturalmente cenários desérticos ou contemporâneos.

Pertencente à família das Cactáceas, a Opuntia polyacantha apresenta vários sinónimos botânicos, como Opuntia erinacea e Opuntia hystricina. A sua área de distribuição natural estende-se desde o sul do Canadá, nomeadamente na Colúmbia Britânica, até ao norte do México, abrangendo uma vasta zona dos Estados Unidos, das Grandes Planícies às regiões desérticas do Sudoeste. Este cacto forma touceiras densas que podem atingir até 15 cm de altura e vários metros de largura. O seu crescimento é relativamente rápido para um cacto, o que lhe permite colonizar rapidamente zonas secas. Os "nopal", segmentos ou cladódios, são achatados, de forma oval a quase redonda, medindo entre 5 e 12,5 cm de comprimento e 3,5 a 10 cm de largura, com uma espessura de cerca de 1 cm. São de cor verde-azulada e desprovidos de pelos. As aréolas, espaçadas de forma próxima, apresentam gloquídios amarelos quase invisíveis e de 6 a 10 espinas em forma de agulha, direitas ou ligeiramente curvas, medindo de 1 a 12,5 cm de comprimento. A floração, que ocorre de maio a julho, apresenta-se sob a forma de flores com 4,5 a 8 cm de diâmetro, geralmente amarelas, embora existam variações vermelhas consoante as estirpes. Os frutos, que amadurecem no final do verão, de forma ovoide, medem de 2 a 4 cm de comprimento e adquirem uma tonalidade castanha na maturação. Os segmentos ou "nopal" partidos podem enraizar facilmente, favorecendo a propagação vegetativa da espécie. O nome da espécie polyacantha provém do grego antigo: poly- significando "numeroso" e acantha significando "espinho". Este nome faz referência à grande quantidade de espinhos presentes nesta espécie, que lhe conferem uma proteção eficaz contra os herbívoros. Os frutos da Opuntia polyacantha são comestíveis. Tradicionalmente, os povos indígenas consumiam estes frutos crus, cozidos ou secos. Os frutos, chamados "tunas", podem ser consumidos frescos depois de descascados para remover as espinhas, ou transformados em compotas, geleias e bebidas. Os nopal jovens também são comestíveis e podem ser cozidos ou fritos depois de removidas as espinhas. As sementes podem ser secas, torradas e moídas em farinha para serem adicionadas a preparações culinárias. É essencial manusear os frutos e os nopal com cuidado para evitar os gloquídios, essas pequenas espinhas finas e irritantes.

Cultivável em todas as nossas regiões em solo drenado e a pleno sol, este cacto prospera em qualquer solo pedregoso, rochoso ou arenoso. É uma planta sem preocupações, mesmo em clima rigoroso nestas condições. Instale a Opuntia polyacantha numa grande rocha, num maciço sobre cascalho, num talude árido. Será perfeita num cenário mineral e austero com cactos colunares rústicos como o Cleistocactus strausii, a Agave ovatifolia (muito rústica também) e a Hesperaloe parviflora. Pode também associá-la a outras plantas de terreno seco como a grande férula. Convém mantê-la afastada de zonas de passagem e de crianças, devido às suas temíveis espinhas, mas também daquelas, transparentes, quase invisíveis a olho nu, que penetram com uma facilidade desconcertante na nossa epiderme e são difíceis de extrair.