Rhododendron serpyllifolium

A Azaléia serpyllifolium (ou Rhododendron serphyllifolium) é uma azaléia botânica originária do Japão, rara em cultivo e, no entanto, muito interessante do ponto de vista ornamental. Trata-se provavelmente da espécie que apresenta as folhas mais pequenas, lembrando as do tomilho-serpílho (tomilho-serpílho (Thymus serpyllum)), daí o seu epíteto específico, literalmente "com folha de tomilho-serpílho". Na primavera produz uma abundância de pequenas flores de um rosa-lilás absolutamente encantadoras. Este arbusto anão desenvolve-se em meia-sombra, em solo fresco e humífero com tendência ácida, e aprecia climas amenos e a humidade atmosférica. Será perfeito num pequeno jardim japonês ou num jardim de aspeto natural.

A azaléia, que botanicamente é na realidade um Rhododendron, pertence à família das Ericáceas, que inclui tantos géneros apreciados pelos amantes do jardim, como a Leucothoe, Kalmia, urzes, e até algumas plantas com frutos comestíveis (mirtilo, medronheiro, arando...). O género Rhododendron conta com mais de 1.000 espécies, agrupando tanto subarbustos anões de 10 ou 20 cm de altura como pequenas árvores de 10 a 15 m, em regiões frias e temperadas até aos trópicos. Este grupo de plantas é tão vasto que a sua classificação botânica é bastante complexa. Assim, o Rhododendron serpyllifolium integra a secção Tsutsusi, cujos membros apresentam a particularidade de produzir folhas de primavera maiores e caducas, e folhas de verão mais pequenas e persistentes até ao fim do inverno, e, por vezes, folhas visualmente uniformes e persistentes.
O Azaléia serphyllifolium é nativo do Japão, onde cresce espontaneamente na metade sul da ilha de Honshu (a grande ilha central do arquipélago que alberga Tóquio), bem como nas ilhas do sul, Shikoku e Kyushu. A espécie foi introduzida na Inglaterra por Charles Marie em 1880, onde floresceu pela primeira vez em 1882. Semi-persistente conforme o clima, esta azaléia de crescimento relativamente lento forma um arbusto compacto de 50 cm em todas as direções ao longo de 10 anos após o plantio. Em maturidade, poderá atingir no máximo 0,80 m, até 1 m, se gostar do local. Bastante rústica (-15 °C a -20 °C), aprecia climas amenos e mesmo quentes, e sobretudo húmidos. A espécie distingue-se pela pequenez das suas folhas: de forma ligeiramente obovada e estreita, medem apenas de 5 a 20 mm de comprimento por apenas 3 a 6 mm de largura. Crescendo de forma alterna nos ramos, apresentam cor verde médio a verde-escuro, com pequenos pêlos nas margens. Os caules, de cor castanho-escura, apresentam também pequenos pêlos aplicados contra o caule e orientados para a extremidade do rebento.
Em abril e maio, o arbusto produz uma bela floração, particularmente abundante e graciosa. Pequenas flores, na sua maioria solitárias ou agrupadas aos pares, abrem-se na extremidade de curtos ramos. São constituídas por uma corola em forma de funil, alargada na parte superior e tubular na base. As cinco pétalas bem abertas revelam, no seu interior, cinco longas estames que contribuem para a elegância da flor. A floração é geralmente de um rosa-lilás, mas existem formas de flores brancas, que foram descritas e classificadas numa subespécie.

O Rhododendron serpyllifolium, de charme romântico, é uma espécie botânica muito original que se integrará perfeitamente num jardim de estilo japonês. Combina muito bem com um bordo-do-japão como o Acer palmatum 'Orange Dream', cujo grafismo das folhas palmadas não irá sobrepor-se ao das suas minúsculas folhas semelhantes a tomilho, enquanto as suas cores mutáveis nos tons de amarelo, laranja e verde-claro criarão um agradável contraste. A Magnólia stellata, com as suas flores brancas em forma de estrela, será também um bom companheiro para a composição. Recomenda-se igualmente a presença de vivazes, como as Hostas, cujas grandes folhas decorativas evidenciarão ainda mais a fineza das folhas da pequena azaléia.