Physalis alkekengi em sementes

Physalis alkekengi var franchetii, mais conhecida pelos nomes de Alquequenje ou Lanterna-japonesa, é uma vivaz herbácea vigorosa, de temperamento conquistador e com uma frutificação verdadeiramente original. A sua floração, insignificante, revela a sua parentela com os tomateiros ou as batateiras. Depois, exibe ao longo das suas hastes florais cálices aéreos que evocam lanternas japonesas, passando do verde claro a um laranja muito vivo a partir do final do verão, persistindo durante todo o outono, onde capta a luz. Esta planta habituada dos velhos jardins adapta-se a todos os solos, numa exposição muito ensolarada. A sua exuberância é uma verdadeira vantagem para grandes espaços um pouco selvagens ou jardins sem jardineiros, mas deve ser contida, sob pena de se tornar invasora. As suas 'flores' laranja são na realidade o invólucro dos seus frutos, sendo de grande beleza em ramos secos.

O Physalis alkekengi var franchetii pertence à família das Solanaceae, o que se torna evidente ao observar a sua floração modesta. Esta vivaz é originária do sul da Europa, da bacia mediterrânica, mas é também espontânea na Índia, no Japão e em África. Desenvolve-se a partir de uma base rizomatosa rastejante, apresentando um porte em tufo densamente folhado com 60 cm de altura, para uma expansão mínima de 60 cm. Esta planta coloniza rapidamente o espaço que lhe é atribuído. A floração estival, em julho-agosto, é muito discreta, sob a forma de pequenas flores creme com centro amarelo distribuídas ao longo das hastes florais. O fruto redondo desenvolve-se em simultâneo com as brácteas que o envolvem. Estas formam um invólucro fechado, cordiforme, pergamináceo, primeiro verde claro, tornando-se depois laranja vivo, medindo 4 cm de largura por 5 cm de comprimento. O physalis apresenta folhas estreitas de verde puro, inteiras, onduladas, com 8 cm de comprimento, cordiformes e fortemente nervuradas.

O Alquequenje é uma planta perfeita para preencher os locais mais ingratos do jardim. O seu vigor e rusticidade, a sua capacidade de adaptação a terras medianas, tornam-no um bom candidato para decorar grandes taludes, em companhia de plantas igualmente robustas: tanaceto, Stachys lanata, Cerastium tomentosum, santolinas, aquiléias, damas-do-nigelo, ou gramíneas como Stipa tenuifolia ou Phalaris arundinacea que o valorizarão. Instalada na bordadura de um caminho, ou junto a uma vedação de betão, o desenvolvimento dos seus rizomas será contido. Em clima seco e quente, o seu crescimento será igualmente limitado. Por fim, esta planta utilizada há muito tempo nos jardins oferece braçadas de caules cobertos de lanternas magníficas, cujo laranja não desbota, para ramos secos. Os frutos bem maduros podem ainda ser consumidos, em pequena quantidade por serem laxativos, em saladas de fruta.

O physalis é também uma planta medicinal, utilizada para tratar reumatismos, tosse, etc.