Ravenala madagascariensis

O Ravenala madacascariensis, conhecido pelo nome de Árvore-do-viajante, é uma magnífica planta tropical, exótica ao extremo, emblemática da ilha de Madagáscar e cultivada em todas as zonas tropicais do mundo para ornamentação de jardins. Esta planta arbórea possui uma silhueta inconfundível, com um falso tronco que suporta longas folhas penadas semelhantes às de algumas bananeiras, mas perfeitamente dispostas em leque, num mesmo plano. Em boas condições, as plantas mais velhas oferecem uma bela floração branco-creme que evoca muito a da ave-do-paraíso Strelitzia alba. Esta planta sensível à geada só poderá ser plantada em plena terra em locais extremamente abrigados da zona da laranjeira. Noutros locais, cultiva-se em vaso, para ser recolhida no alpendre ou na estufa de setembro até meados de maio.

O Ravenala madascariensis pertence à família das Strelitziaceae (as aves-do-paraíso), sendo também um parente distante das bananeiras e dos gengibres. É originário de Madagáscar, onde cresce em terrenos arenosos ou pedregosos, muito húmidos em profundidade. É uma planta arbórea e não uma árvore, como as palmeiras ou as bananeiras: não produz um verdadeiro tronco, mas um estipe. Deve o seu nome de árvore-do-viajante à sua capacidade de armazenar água, a sua seiva abundante é potável e fácil de extrair com um golpe de catana. Por outro lado, a água da chuva que se acumula na base das suas folhas, por vezes estagnada, é sobretudo útil a alguns pequenos animais como os batráquios, os coleópteros, e também aos mosquitos. Na natureza, o Ravenala desenvolve um estipe que ultrapassa os 10 m de altura e eleva-se a 20 m do solo. Em Madagáscar, a polinização das flores é assegurada pelos lémures e pelos morcegos.

Cultivado num vaso grande, a árvore-do-viajante raramente ultrapassa os 3 m de altura, ainda menos se estiver instalada num vaso de volume inferior. É aproximadamente tão larga como alta. O seu estipe é de cor castanha. Suporta folhas vastas que podem medir 3 m de comprimento nas plantas instaladas em plena terra, recortadas em numerosos segmentos pendentes de cada lado da nervura central. Estão dispostas em leque, num mesmo plano. A sua base em forma de taça retém a água da chuva. Os pecíolos das folhas estão bem apertados, de cor escura, com bordos alaranjados, e cobertos por uma cera esbranquiçada. São mais longos do que os limbos das folhas. Quando floresce, esta árvore-do-viajante produz grandes flores brancas, muito originais, compostas por 3 sépalas, 3 pétalas e 6 estames, contidas em espatas que medem 15 a 20 cm de comprimento. Em Madagáscar, a floração começa em setembro. Os frutos assemelham-se um pouco a bananas duras, contêm numerosas sementes rodeadas por fibras de um azul intenso.

O Ravenala madagascariensis é uma magnífica planta para alpendre ou estufa aquecida. Esta planta não deve faltar-lhe luz, calor, espaço, água, nem alimento no período de crescimento. Pode-se criar facilmente um cenário exótico à sua volta, juntando-lhe uma strelitzia, canas, bananeiras, mamona, gengibres, e uma pequena palmeira como o Sabal minor, por exemplo. Nos jardins mais abrigados da Costa Azul, pode tentar-se a sua cultura em plena terra, com regas regulares no verão, e mediante uma boa proteção no inverno.