Curcuma longa

O Curcuma longa é muito mais raro em cultivo do que o seu primo, o Curcuma alismatifolia, frequentemente vendido como planta de interior sob o nome de Tulipa da Tailândia. Este, também chamado de Açafrão-das-índias ou Cúrcuma, é precisamente a planta aromática, medicinal e condimentar da qual se extrai a inimitável especiaria alaranjada de sabor apimentado, usada na culinária para perfumar o caril, mas também em fitoterapia pelas suas propriedades antioxidantes. Este primo do gengibre é uma planta friorenta que se assemelha um pouco a uma bananeira pequena, mas desenvolve uma espiga de flores de cor creme-rosada bastante decorativa. Cultive-o como uma Dália, em terra plena ou em vasos, pois os seus rizomas não toleram solos húmidos e gelados no inverno. Colhem-se no final do verão, quando a folhagem amarelada.

Originário do sul ou sudeste da Ásia, o Curcuma longa (sinónimo domestica) é uma planta adaptada à monção, ou seja, a climas que conhecem duas estações: a estação seca, que corresponde ao período de repouso, e a estação das chuvas, correspondente ao período de crescimento e floração. É amplamente cultivado na Índia, mas também na China, em Taiwan, no Japão, na Birmânia, na Indonésia e em África. Há muito tempo que é alvo de seleções, a tal ponto que a própria existência de uma espécie selvagem de Curcuma longa é posta em causa. Trata-se de uma planta vivaz pelos seus rizomas, pertencente à família das Zingiberáceas. A sua vegetação, anual, emerge geralmente do solo em abril e desaparece no outono. A planta, de caules curtos, forma uma touceira erecta que pode atingir 1 m de altura por 50-60 cm de largura. Cresce a partir de numerosos rizomas aromáticos, de forma cilíndrica ou elipsoidal, de cor amarela a laranja vivo no interior. As suas folhas largas, de forma oblonga a elíptica, lanceoladas, fortemente nervuradas, invaginantes na base, estão dispostas de forma alternada nos caules, em duas fileiras. Podem medir até 50 cm de comprimento e 7 cm de largura, sendo a sua cor um verde vivo e bastante claro. A folhagem encerra um aroma subtil, percetível ao ser esmagada. Todas as partes da planta são comestíveis.

A floração ocorre no verão nos nossos climas: na extremidade de cada caule folhoso aparece uma espiga de flores que pode medir até 20 cm de comprimento. É composta por flores estéreis tingidas de malva e amarelo, rodeadas por grandes brácteas inicialmente esverdeadas, que se tornam branco-creme lavadas de rosa-violáceo na plena floração. O Curcuma longa reproduz-se apenas pelo enraizamento espontâneo dos seus rizomas.

O Curcuma longa é ideal para dar um toque exótico e luxuriante ao jardim. Plantado ao sol, em companhia de Cânnas, rícino e Colocasias, o efeito de exotismo está garantido! Também encontrará o seu lugar num vaso grande, ou mesmo na horta junto a plantas aromáticas, mas em situação soalheira e num solo fértil, que se mantenha fresco da primavera ao verão. Para fabricar o seu próprio curcuma, é necessário branquear os rizomas para os poder descascar. Deixe-os depois secar ao sol e reduza-os a pó.

Propriedades:

O rizoma de curcuma possui numerosas propriedades medicinais conhecidas há muito tempo na Ásia. Atribuem-se-lhe poderosas propriedades anti-inflamatórias e antidepressivas, mas também o poder de prevenir a doença de Alzheimer e alguns cancros devido ao seu teor em antioxidantes. A curcumina, molécula ativa do curcuma, é atualmente alvo de estudos sérios para confirmar as suas propriedades.

O curcuma é também uma planta tintureira, sendo ele que dá cor aos trajes dos monges budistas. A indústria agroalimentar utiliza-o igualmente para conferir uma bela tonalidade dourada e um perfume exótico a certos pratos.

Os rebentos jovens e as flores do Curcuma longa são usados na culinária tailandesa. As folhas servem para perfumar pratos de peixe na Indonésia.