Silphium laciniatum

Silphium laciniatum, mais conhecida como planta-bússola, é uma planta perene de dimensões impressionantes, cujas flores semelhantes a margaridas amarelas com centro escuro podem atingir os 3 metros de altura. O seu nome deve-se à capacidade que as suas folhas têm de se orientarem, em função do sol nascente, num eixo Norte-Sul. Os caules exsudam uma seiva resinosa muito aromática, que evoca a terebintina. Desenvolve-se bem em pleno sol, num solo fresco e rico, mesmo que seja pesado e calcário. Uma verdadeira ícone das pradarias húmidas e férteis da América do Norte, é capaz de viver cem anos. Imprimirá a sua silhueta gráfica e solar no horizonte, atraindo insetos e aves, nas fronteiras dos jardins de estilo natural.

Pertencente à grande família das Asteraceae, a Silphium laciniatum é uma prima dos Helianthus e dos Heliopsis, nativa das pradarias selvagens do Ontário, no Canadá, e do leste e centro-oeste dos Estados Unidos, até ao Novo México. Trata-se de uma planta perene herbácea que forma uma enorme roseta rente ao solo, da qual emergem no verão caules ramificados com poucas folhas, coroados por largas flores amarelo-douradas. Na maturidade, em boas condições de cultivo, esta planta atinge facilmente 3 m de altura e 70 cm de largura. Cada planta pode produzir até 12 caules ásperos e aromáticos, que suportam folhas de aspeto bastante variado, tanto na forma como no tamanho. Medem entre 4 a 60 cm de comprimento, podendo algumas atingir 30 cm de largura. São pilosas, lisas ou dentadas, pecioladas ou não, de uma cor verde-viva. As folhas jovens nascem numa posição aleatória. Em duas ou três semanas, o seu pecíolo orienta-se de forma a que a folha se posicione na vertical, para a direita ou para a esquerda. A dupla orientação resultante, Este-Oeste e Norte-Sul, reduz a quantidade de radiação solar que atinge a superfície da folha, otimizando assim a utilização da água nos tecidos foliares. A floração ocorre de julho a outubro, sendo melífera e nectarífera. A inflorescência é um capítulo com cerca de 8 cm de diâmetro, composto por 27 a 38 flores líguladas amarelo-douradas. O fruto, muito procurado pelas aves, mede quase 2 cm de comprimento e termina num papilho constituído por 2 barbas curtas. A esperança de vida deste silfio é impressionante, tendo-se avaliado cientificamente a idade de alguns exemplares em cerca de cem anos.

Plantar uma Silphium laciniatum é, portanto, um investimento para o futuro na conceção de um jardim. O seu lugar é o de um arbusto, num maciço de estilo um pouco selvagem, em segundo plano ou nos limites do jardim, numa posição muito desimpedida. Esta planta é também uma boa candidata, com a sua silhueta muito gráfica e a sua folhagem ampla, para bordar pontos de água, em companhia de gramíneas, grandes ou médias, da Artemisia lactiflora, dos astros 'herbstchnee' ou laevis, e da escabiosa-gigante Cephalaria gigantea.

Diz-se que os colonos da América do Norte se serviam das folhas deste Silfio para se orientarem quando o céu estava nublado. É também uma planta medicinal e aromática, utilizada tanto pelos indígenas como pelos colonos. Encontra-se hoje ameaçada no seu país de origem, devido à lenta degradação do seu habitat natural: onde outrora havia uma interminável pradaria, subsistem apenas os ecos de um mundo perdido.