Tropaeolum tuberosum Ken Aslet

A Tropaeolum tuberosum Ken Aslet é uma variedade de chagas tuberosa mais precoce do que a espécie tipo, cuja floração requintada será apreciada de julho a setembro. As suas flores são como finos sininhos amarelo-alaranjados que parecem suspensas em guirlandas de folhagem verde-acinzentada com um tom azulado. Os seus caules são capazes de se enrolar rapidamente e com vigor nos suportes, transformando a rede metálica mais modesta num manto florido. Esta adorável planta trepadeira aceita crescer em solos pobres, mas a sua raiz carnuda, tão apreciada na culinária, teme o frio húmido dos nossos invernos. Por todas estas razões, pode ser adotada tanto no jardim ornamental como na horta, sendo mimada como uma Dália.

O Tropaeolum tuberosum, como todas as chagas, pertence à família das Tropaeolaceae. Esta planta vigorosa, vivaz pelo seu tubérculo, é originária dos Andes, onde aceita crescer em alta altitude, em solos por vezes pobres, entre as ervas daninhas. Esta espécie botânica, inteiramente comestível, constitui ainda hoje um dos principais recursos alimentares para as populações andinas, que a cultivam nos planaltos elevados do Peru e da Bolívia. Tal como a batata, forma tubérculos que se multiplicam rapidamente e se organizam em forma de rosário. Estas raízes carnudas em forma de pêra alongada, com 5 a 15 cm de comprimento, nacaradas, de cor amarelo-claro, mosqueadas de púrpura, produzem caules sarmentosos que podem trepar até 2,50 m em boas condições. Estão guarnecidos por uma folhagem típica das chagas: sustentadas por um pecíolo central vermelho, muito arredondadas, recortadas em 5 lóbulos arredondados, as folhas são de um verde-acinzentado azulado, bastante claro, percorridas por finas nervuras mais claras. A floração começa em julho e termina geralmente em setembro-outubro. As flores, tubulares, com 4 a 6 cm de comprimento, rodeadas por um cálice vermelho-alaranjado munido de um esporão, desabrocham em corolas de um amarelo muito vivo. Estão suspensas em longos pedúnculos vermelhos na axila das folhas, ao longo de toda a extensão dos caules.

Esta chagas tuberosa Ken Aslet é uma planta pouco rústica, em particular se o solo estiver húmido no inverno, devendo ser desenterrada e guardada ao abrigo das primeiras geadas, como uma Dália. No jardim, pode-se permitir que ataque uma rede metálica que guarnecerá no espaço de uma estação. Ou então, deixe-a cobrir o solo se houver espaço suficiente: o resultado será surpreendente e encantador. Com o seu desenvolvimento moderado, ocupando cerca de 2 m em todas as direções, é perfeita para revestir uma rede metálica de forma original. Pode, por exemplo, ser associada a um Sollya heterophylla, com os seus sininhos azul-celeste, a ervilhas-de-cheiro, ipomeias... Ao instalar ao seu lado a chagas tuberosa silvestre (Tropaeolum tuberosum), de floração mais tardia, poder-se-á usufruir, em climas amenos, de uma floração ininterrupta até às primeiras geadas. Também pode ser cultivada em vaso, de onde cairá com elegância, em cascata de folhas e flores.

Na horta, devem espaçar-se os pés cerca de 1 m em todas as direções e instalar um suporte onde os caules possam trepar. Nesta chagas, tudo é comestível: as suas folhas jovens e as suas flores podem ser consumidas cruas em saladas (ou cozinhadas como um legume verde, no caso das folhas). Os tubérculos, quando crus, contêm um sabor picante que combina bem com o de outros legumes crus (couve, beterraba, aipo, pepinos), que podem ser acompanhados por algumas metades de noz e cubos de queijo (feta, cabra, comté). Este lado picante desaparece com a cozedura, dando lugar a um sabor muito suave, redondo no paladar, aromático, que evoca, conforme os gostos, a violeta, a pimenta, o alcaçuz... Estas raízes podem ser preparadas como batatas: cozidas em água ou a vapor com a pele, acompanhadas de manteiga ou natas, com salsa ou com molho vinagrete, ou finamente cortadas e salteadas na frigideira, por exemplo. Na Bolívia, é preparada em compota e adoçada com melaço.