Limão caviar Grãos Pretos

O limão-caviar, Microcitrus ou Citrus australasica em latim, existe também numa versão a grãos negros que surpreende no prato tanto quanto ao paladar. Raro e procurado, este cítrico da moda, cobiçado pelos Chefs das melhores mesas do mundo, ainda é pouco conhecido dos jardineiros amadores, apesar do seu aspeto lúdico e do seu desenvolvimento reduzido, bem adaptado ao cultivo em vasos. Este pequeno citrino australiano produz pequenas flores brancas ou rosadas, perfumadas, seguidas de frutos alongados. Sob a sua casca aromática esconde-se o 'caviar', pequenas bolinhas translúcidas que revelam deliciosos sabores acidulados e aromáticos. Cultiva-se este pequeno agrume chique e insólito num grande vaso a recolher em estufa no inverno, ou em plena terra nas regiões mais quentes de Portugal e pouco sujeitas a geadas fortes.

O Citrus ou Microcitrus australasica é também conhecido pelos nomes evocadores 'finger lime', ou lima digital da Austrália devido ao aspeto e ao formato dos seus frutos, que podem igualmente evocar pequenos picles.  Trata-se de um pequeno arbusto espinhoso da família das Rutáceas, com porte arbustivo relativamente ereto. É originário do leste da Austrália, uma região amena e muito chuvosa. Na natureza cresce em planícies, nos sub-bosques das florestas húmidas. A variabilidade natural desta espécie permitiu selecionar diferentes variedades de cores distintas propostas em cultivo, entre as quais algumas foram nomeadas e registadas.

Este pequeno arbusto atinge cerca de 3 m de altura e estende-se por aproximadamente 2 m em plena terra, mas manterá um porte mais modesto em vaso. Pouco rústico, pode ser plantado em plena terra num estreito cordão do litoral mediterrânico. Noutros locais, cultiva-se em vaso e recolhe-se aos primeiros frios. Cultivado pelas suas folhas e pelos seus frutos, o limão-caviar floresce em março-abril. Produz botões rosados que se abrem em pequenas flores brancas a rosadas, com um perfume suave e gourmand a néroli, característico dos Citrus. A entrada em frutificação é relativamente lenta neste cítrico, que necessita de tempo para atingir a sua maturidade. As flores dão lugar a frutos cilíndricos, em forma de dedo, de 4 a 8 cm de comprimento. O epiderme dos frutos maduros pode apresentar tonalidades variadas consoante as plantas, do verde ao quase negro, passando pelo vermelho, púrpura e castanho. Contêm pequenas vesículas vermelhas, sumosas e crocantes, que se destacam naturalmente umas das outras como caviar. Colhem-se os frutos de outubro a dezembro. Enriquecem pratos salgados e doces. As folhas perenes e aromáticas deste cítrico medem 1 cm a 6 cm de comprimento por 3 a 25 mm de largura. Revelam um sabor aromático muito fino, utilizado como uma especiaria.

O Citrus australasica cultiva-se fora de geada, em solo com tendência ácida, sempre fresco, e em ambiente húmido, exigências mais fáceis de satisfazer num grande vaso. A cultura em plena terra é quase uma questão de especialista para esta espécie, sensível a geadas a -3°C. O fruto do limão-caviar é um manjar requintado, raro e procurado, cujo preço pode atingir várias centenas de € por kg. Tal como a trufa, convém usá-lo em pequenas doses para decorar um prato ou perfumar uma preparação. Este cítrico-condimento aporta uma agradável nota acidulada e aromática aos frutos do mar, como as ostras ou as amêndoas, por exemplo. Associa-se bem ao sabor das vieiras ou dos filetes de salmão preparados em carpaccio. Incorpore também algumas bolinhas crocantes em saladas de fruta ou em cocktails. 

Como todos os Citrus, o Microcitrus contém nas suas folhas, nas suas flores e nos seus frutos bolsas de essência frequentemente visíveis a olho nu, das quais se extrai por destilação (flor e folhas) ou por pressão (raspa) o óleo essencial com propriedades anti-inflamatórias e anti-reumáticas, e sedativas, permitindo combater o stress e as insónias. A fragrância do óleo essencial é qualificada de fresca, hesperídica, acidulada, com notas verdes.

A maioria dos cítricos aprecia-se em plena terra nas regiões litorais mediterrânicas onde encontram o calor que lhes é necessário durante todo o ano. Mas, para frutificarem bem, não devem faltar nem água, nem alimento. Pouco rústico, o limão-caviar começa a sofrer com o frio a partir de -3°C. Trata-se de um arbusto autofértil o que significa que um único indivíduo basta para uma polinização completa e para assegurar a frutificação.