Aster novi-belgii Sarah Ballard

A Aster novi-belgii 'Sarah Ballard' é uma herbácea perene alta e erecta, que oferece desde o final do verão até ao outono as suas belas e numerosas flores em estrela de cor azul-arroxeada, com pétalas particularmente afiladas. Robusta, romântica e de um charme simples, constitui uma aposta segura para embelezar canteiros ao sol ou com sombra ligeira no final da estação, num solo fresco a não demasiado seco. 

O áster da Nova-Bélgica 'Sarah Ballard' pertence à grande família botânica das Asteráceas, que reúne muitas plantas ornamentais bem conhecidas como as margaridas, as rudbéquias, as equináceas... A Nova-Bélgica, que lhe dá o nome, é uma região histórica situada na costa nordeste dos Estados Unidos, também conhecida como Nova-Neerlândia ou Nova-Holanda. Este áster cresce nas pradarias americanas, mas espalhou-se amplamente pelo mundo após a sua introdução na horticultura sob a forma de inúmeras variedades mais ou menos altas. É de notar que os botânicos classificam agora esta espécie no novo género Symphyotrichum, que reúne os ásteres do Novo Mundo. 
A Aster novi-belgii produz hastes altas e direitas, que carregam entre agosto e outubro (ou mesmo novembro) numerosas flores estreladas. Na realidade, cada "flor" é um capítulo, ou seja, uma estrutura que reúne numerosíssimas flores: as do centro, douradas, são designadas "tubuladas" e são férteis. As periféricas, designadas "líguladas", são estéreis e servem para atrair os insetos polinizadores. A folhagem caduca, com 5 a 10 cm, é lanceolada, de um verde tenro e lisa (o que a distingue do áster da Nova Inglaterra, outra espécie norte-americana com folhas ásperas / rugosas).

A variedade 'Sarah Ballard' distingue-se por um porte erecto que atinge 80 cm a 1 metro de altura, e pelo menos 50 cm de diâmetro através dos seus rizomas. Nesta variedade, as "pétalas" são de um belo tom arroxeado-azulado, e a sua extremidade é mais pontiaguda do que na maioria dos outros ásteres da Nova-Bélgica. O centro dos capítulos é dourado, tornando-se depois castanho-avermelhado. A frutificação plumosa é igualmente atrativa e mantém um aspeto gráfico durante uma boa parte do inverno.

A Aster 'Sarah Ballard' é uma planta fiável e rústica, que aprecia solos frescos, não demasiado pobres. Um período de seca prolongada provoca frequentemente o aparecimento de oídio, uma doença fúngica que se manifesta por manchas cinzentas nas folhas. Esta doença não é realmente perigosa para a saúde da planta, mas é pouco estética. Deve privilegiar-se uma localização ao sol, ou com sombra ligeira. Exposta a uma sombra demasiado densa, a planta fica debilitada e floresce pouco. Da mesma forma, evite plantar este áster numa zona muito ventosa, que faria vergar as hastes. Cada planta alastra mais ou menos rapidamente através dos seus rizomas, até formar uma bela touceira. Ao fim de alguns anos, é no entanto preferível (e fácil) dividir a cepa para evitar que o centro fique vazio e ocorra um declínio progressivo. Se a planta se sentir bem, pode ser autossemeadora aqui e ali.

Aliada por excelência dos jardineiros que procuram animar os maciços outonais, o áster 'Sarah Ballard' encontrará o seu lugar na companhia de outras plantas de interesse tardio, como a anémona do Japão 'Splendens' à meia-sombra, o Ceratostigma plumbaginoides ao sol, mas também gramíneas como o Andropogon 'Prairie Sommer' e o panicum 'Blue Darkness'.