Stenocereus thurberi

O Stenocereus thurberi, comumente designado por cacto-órgão ou Pitaya Dulce em espanhol, é um cato colunar notável pelo seu porte esguio e pelas suas múltiplas hastes verticais que lembram os tubos de um órgão. Originário das regiões áridas do sul do Arizona, nos Estados Unidos, e do norte do México, nomeadamente no estado de Sonora, é emblemático das paisagens desérticas destas zonas. Em cultivo, é apreciado pela sua estética única e pela sua capacidade de formar silhuetas esculturais imponentes.

Pertencente à família das Cactáceas, o Stenocereus thurberi cresce em ambientes áridos e semiáridos, caracterizados por temperaturas elevadas e baixa precipitação. Desenvolve-se principalmente no deserto de Sonora, que se estende entre os Estados Unidos e o México, onde coexiste com outras espécies emblemáticas como o Carnegiea gigantea e o Pachycereus pringlei. A sua silhueta, composta por múltiplas hastes colunares que partem da base, permite-lhe captar eficazmente a luz e limitar a perda de água. No seu habitat natural, este cato pode atingir uma altura de 5 a 7 metros, embora o seu crescimento em cultivo seja mais modesto, provavelmente da ordem dos 2 m em vaso. As suas hastes cilíndricas, com um diâmetro de 15 a 20 cm, apresentam entre 12 e 19 costelas salientes, percorridas por aréolas alinhadas regularmente. Estas aréolas possuem espinhos rígidos, inicialmente negros e que se tornam acinzentados com a idade. A disposição compacta das suas costelas e espinhos confere-lhe uma resistência acrescida à evaporação e às condições climáticas extremas. A floração do Stenocereus thurberi é noturna e ocorre entre a primavera e o verão. Produz grandes flores em forma de funil, com 6 a 8 cm de comprimento, de cor branca a ligeiramente rosada. Estas flores estão especialmente adaptadas à polinização por morcegos, que são atraídos pelo seu aroma doce e pelo seu néctar abundante. Após a polinização, a planta desenvolve frutos globosos de cor vermelho-vivo, com 3 a 5 cm de diâmetro, cobertos por pequenos espinhos flexíveis. Estes frutos, chamados pitayas, possuem uma polpa suculenta e doce, contendo numerosas pequenas sementes negras. Não devem ser confundidos com as pitayas asiáticas, estando mais próximos dos figos-da-índia. Este cato tolera temperaturas frescas, mas teme geadas prolongadas, sendo rústico até -4°C. As extremidades das suas hastes são particularmente vulneráveis à geada.

Para cultivar o Stenocereus thurberi em interior ou em exterior em regiões de clima ameno, é essencial proporcionar-lhe uma exposição em pleno sol ou junto a uma janela virada a sul e um substrato bem drenante, composto idealmente por uma mistura de substrato para catos e areia grossa. Este cato aprecia viver no exterior, da primavera ao outono, ao sol, protegido de chuvas excessivas. Suporta muito bem o calor estival (até 38–43 °C). Deve ser recolhido para o interior assim que as temperaturas noturnas descem para cerca de 4–7 °C.

O Stenocereus thurberi, cato colunar emblemático das paisagens áridas, associa-se idealmente com plantas resistentes à seca que realcem a sua silhueta esguia. Combina bem com outros catos, como o Echinocactus grusonii, ou com plantas suculentas que formam rosetas, como os agaves.