Gomphocarpus fruticosus Cottonbush em sementes

O Gomphocarpus fruticosus, ou Arghel em francês, é também conhecido pelo sinónimo Asclepias fruticosa. Trata-se de uma planta vivaz ou de um arbusto capaz de atingir 2 m de altura, formando caules lenhosos. No final da primavera, a planta floresce em corimbos pendentes e decorativos, formados por pequenas flores bicolores brancas e malvas. Seguem-se-lhes curiosos frutos verdes, inchados e guarnecidos de pequenas pontas flexíveis, que acrescentam um toque ornamental no final da estação. Adaptando-se à maioria dos solos bem drenados, é, no entanto, pouco rústica fora das regiões mais quentes.

O Gomphocarpus pertence à família das Asclepiadáceas, tal como o Stephanotis ou a Hoya, plantas comuns como plantas de interior nos nossos climas. Existem várias dezenas de espécies de Gomphocarpus, cujo nome deriva do grego, "gomphos" significando prego e "karpos" fruto, devido à morfologia dos seus frutos. O Gomphocarpus fruticosus é originário da África Austral, da Etiópia e da África do Sul, onde cresce essencialmente em terrenos incultos, terras abandonadas e em cascalho nas margens de cursos de água. Introduzida um pouco por todo o mundo como planta ornamental, escapou-se dos jardins e revelou-se invasora em muitos países, como na Austrália e nos países mediterrânicos. Em França, naturalizou-se em alguns departamentos do sul (Var, Alpes-Maritimes, Pirenéus Orientais, Córsega).
Planta de crescimento rápido, forma uma touceira que atinge entre 1,50 m e 2 m de altura por 1 m de largura. Este arbusto persistente produz numerosos caules eretos e ramificados, guarnecidos por uma folhagem estreita. As folhas, verde-escuras na página superior e mais claras no reverso, são lanceoladas, muito finas, medindo de 4 a 12 cm de comprimento por apenas 1 cm a 1,5 cm de largura. Estão dispostas em verticilo de três ou também opostas duas a duas. Os caules que se lenhificam com a idade contêm uma seiva tóxica.
Por volta do final de maio, consoante o clima, a planta produz pequenas flores muito decorativas, com aproximadamente 10 a 13 mm de diâmetro, agrupadas em 5 a 10 unidades em corimbos pendentes. As flores têm uma corola constituída por cinco pétalas de aspeto ceroso, de cor malva a rosa claro, por vezes branco-creme, e um cálice de cinco sépalas em estrela, de cor branca. A estrutura do conjunto é muito gráfica e ornamental, e a floração estende-se por vários meses, frequentemente até setembro.
Melíferas, as flores são polinizadas por insetos, o que leva à formação de frutos curiosamente inchados e cobertos de pequenos espinhos flexíveis, não picantes, que evocam um peixe-porco que teria encalhado no jardim. De cor verde, estes frutos têm um real interesse decorativo. Tornam-se castanhos na maturação e acabam por abrir-se para libertar as sementes, que, munidas de uma pequena penugem de sedas, são disseminadas pelo vento. Por este mecanismo, a planta é capaz de colonizar grandes extensões nas regiões onde os invernos são suficientemente amenos para que se possa manter, sendo resistente à geada até cerca de -5°C.

Com a sua folhagem que lembra a de alguns salgueiros, as suas flores de aspeto exótico e os seus frutos estranhos, o Gomphocarpus fruticosus é seguramente uma planta curiosa. Esta beleza venenosa poderá ser associada à das Euphorbias, plantas com grafismos e cores igualmente notáveis. Poderá também ser acompanhada pela Salvia leucantha, a Sálvia do México, de silhueta muito gráfica, com as suas hastes de flores bicolores azuis e brancas que se erguem como cobras prestes a saltar.