Brachychiton populneus

O Brachychiton populneus, apelidado de Kurrajong, é uma árvore australiana de porte médio, particularmente bem adaptada ao litoral mediterrânico, devido à sua rusticidade limitada e à excelente resistência à seca. De aparência esguia, de porte piramidal ou arredondado, é decorativa pelo seu folha permanente de um verde-oliva. A sua floração de verão surge em cachos de pequenas campânulas de cor creme por fora e rosa a vermelho no interior, dando posteriormente frutos alongados e castanhos. Tolerante à maioria dos solos, desde que bem drenados, esta árvore desenvolve-se em exposição soalheira. Em caso de geada muito severa, reinicia facilmente a partir da cepa.

Brachychiton é um género de árvores que reúne 31 espécies, todas originárias da Austrália e da Papua-Nova Guiné. Antigamente integrado nas Sterculiáceas, pertence hoje à grande família das Malváceas, como o hibisco, o tília ou o baobá. Árvores com história muito antiga, presentes no planeta há 50 milhões de anos, são monoicos, isto é, portadoras de flores masculinas e femininas separadas.
O B. populneus (anteriormente Sterculia diversifolia) é originário das zonas semiáridas do leste da Austrália, onde tem sido utilizado desde sempre pelos aborígenes para múltiplos usos: alimentar (torrefação das sementes), utilitário (madeira transformada em escudos), agrícola (folhagem empregue como forragem para o gado...). Foi posteriormente difundido com fins ornamentais em diversos países de clima mediterrânico (África do Sul, Califórnia, Espanha, Riviera Francesa...).
Esta árvore de porte médio atinge 10 a 12 m de altura, apresentando um porte piramidal com copa densa que pode tornar-se arredondada com a idade. Do mesmo modo, a sua casca juvenil, verde, vai gradualmente tornar-se cinzenta, enquanto o tronco se espessa, podendo mesmo alargar-se após cerca de quinze anos para armazenar água, o que lhe permite resistir mesmo em climas semiáridos, com precipitações da ordem dos 300 mm/ano apenas. O seu crescimento é relativamente lento quando é deixado à sua sorte, mas significativamente mais rápido se beneficiar de regas regulares nos primeiros anos. Apresenta uma folhagem persistente ou semi-persistente, consoante o inverno a que é sujeito, de cor verde-oliva. As folhas, com cerca de dez centímetros, são alternas e geralmente simples, em forma de folha de choupo, mais ou menos obovais a elípticas e longamente acuminadas. Por vezes podem também ser trilobadas e assumem uma tonalidade rosada à sua saída, antes de passar a verde.
No verão surgem cachos de pequenas campânulas de 1 a 2 cm, compostas por 5 a 6 tépalas com as extremidades elegantemente recurvadas, como as flores do lírio-do-vale. De cor creme a ligeiramente esverdeada por fora, o interior é mais vivo, salpicado de rosa púrpura, ou de vermelho. Flores masculinas e flores femininas coexistem na árvore, sendo estas últimas as que formam frutos alongados de 5 cm, de cor castanha, que ao abrir-se lembram a quilha afilada de um navio, deixando ver de 3 a 8 sementes alaranjadas de 6 a 8 mm.
Esta árvore sensível à geada resiste a episódios de frio breves da ordem dos -7 °C, o que a torna uma das espécies de Brachychiton mais rústicas. Esta característica explica, provavelmente, a sua ampla difusão no mundo. Outra razão do seu êxito é, certamente, a muito boa resistência à seca e ao calor: temperaturas de 40 °C não a intimidam! Desenvolve-se na maioria dos solos, tolerando bem o calcário, mas não aprecia os solos pedregosos e exige uma drenagem muito boa.

Este Brachychiton é o arquétipo da planta sem manutenção, habituado a suportar episódios de seca. Mostra-se igualmente capaz de rebentar a partir da cepa após uma geada excecional. Utilizado em alinhamentos nas cidades em climas favoráveis, poderá ser integrado num maciço variado em companhia de outras plantas exóticas, nomeadamente arbustos, pois tende a ramificar-se relativamente alto. Plante, por exemplo, aos seus pés um Viburnum lucidum, um arbusto persistente de belo folhagem verde-escura e lustrosa, que curiosamente se tinge de vermelho-púrpura no outono. A sua floração branca e perfumada precederá a do Brachychiton na primavera. Outro arbusto persistente bem adaptado ao seco, o Fremontodendron californicum deslumbra pela sua floração de um amarelo luminoso em junho-julho.