Brachychiton acerifolius

O Brachychiton acerifolius (Sinónimo Sterculia acerifolia), apelidado Flama australiana devido à sua floração vermelho‑coral ou ainda árvore‑botija de folhas de bordo, é uma árvore nativa da costa oriental da Austrália absolutamente sumptuosa quando floresce, frequentemente após a queda das folhas. A sua folhagem, mais ou menos caduca no verão, mais ou menos palmada e recortada em lóbulos, evoca a de alguns bordos. Começa a encontrar‑se esta árvore nos locais mais abrigados do nosso litoral mediterrânico. De facto, embora seja sensível ao frio, resiste à seca estival e às condições do litoral. O brachychiton de folhas de bordo cultiva‑se também num vaso grande na varanda, devendo ser recolhido no inverno como um citrino. 

O Brachychiton acerifolius pertence à grande família das malváceas ou das sterculiáceas, consoante as classificações. À semelhança dos outros Brachychiton, esta planta é conhecida por Kurrajong na Austrália. É uma árvore de clima subtropical capaz de resistir à seca, à maneira de um baobá, porque armazena água no seu tronco fibroso e perde as folhas durante a estação seca. O seu crescimento é lento, e em plena terra e em clima temperado atinge menos de 20 m de altura. Cultivada em vaso, a Flama australiana manterá dimensões bem mais modestas. Os exemplares envelhecidos apresentam um porte amplamente colunar. O tronco, alargado na base nos indivíduos jovens, é coberto por uma casca acinzentada, pouco rugosa, podendo recordar a pele de um elefante. As folhas dispõem‑se de forma alterna nos ramos. De um verde‑escuro brilhante, coriáceas, medem até 25 cm de comprimento. As folhas juvenis são palmadas e recortadas em 5 a 7 lóbulos, enquanto as folhas adultas são inteiras. Em caso de período seco pouco marcado, a folhagem pode persistir em parte nos ramos. A floração, nectarífera, decorre entre junho e julho conforme o clima, em árvores com 5 a 8 anos. As flores reúnem‑se em cachos ou panículas. Parecendo pequeníssimos sinos de 1,5 cm de diâmetro, formam‑se por um cálice que se abre em 5 lóbulos pontiagudos e virados para trás. As flores são desprovidas de pétalas. Após a polinização por insetos polinizadores formam‑se frutos castanhos e lenhosos, medindo 4 a 15 cm de comprimento, em forma de fuso, suspensos em longos pedúnculos. Contêm numerosas sementes amarelas aninhadas em pêlos rígidos e pegajosos. 

O Sterculia acerifolia adapta‑se bem aos jardins das regiões quentes, como o Algarve. Usa‑se em alinhamento ou isolado, mas formará um duo excecional se plantado não muito longe de um Jacaranda mimosifolia que floresce de azul aproximadamente na mesma época. No litoral atlântico, prefere‑se o arvoredo de fogo do Chile, igualmente sumptuoso na primavera, mas um pouco menos exigente quanto ao clima. Cultivado num vaso grande, passará a época quente na varanda e será recolhido para uma marquise ou uma estufa pouco aquecida no inverno, mas protegida contra geadas.