Adansonia digitata

Adansonia digitata é o nome latino do Baobá africano, uma árvore emblemática das regiões áridas de África, por vezes chamada de Árvore das Palavras, enquanto local tradicional de encontro e troca, ou ainda Árvore-garrafa, devido ao aspecto ventrudo do seu tronco. Embora não floresça nem frutifique nos nossos climas, o Baobá cultivado em vaso mantém, ainda que com dimensões muito mais modestas, a sua silhueta característica e o seu charme invulgar de planta caudiciforme. Cultiva-se sem dificuldade em interior, à semelhança dos cactos. O baobá poderá ser colocado na varanda ou terraço assim que as temperaturas noturnas sejam suficientemente elevadas, e deverá ser recolhido para uma divisão aquecida logo no mês de setembro.

A Adansonia digitata pertence, consoante a classificação, à família das Bombacáceas ou das Malváceas. Trata-se de uma grande árvore típica das savanas arborizadas secas que cobrem um vasto território desde o Sahel, a oeste de África, até ao Sahel e ao Transvaal sul-africano. Constitui uma fonte de água e alimento para um grande número de animais, aos quais também oferece um habitat de eleição. As populações humanas locais consomem igualmente a sua folhagem, frutos e sementes. A sua madeira, muito esponjosa, é, no entanto, inutilizável. Alguns exemplares podem atingir a venerável idade de 2000 anos. Nas nossas latitudes, esta árvore muito sensível ao frio cultiva-se em vaso, sendo muito apreciada como bonsai de interior.

Na natureza, o baobá africano atinge uma altura de 3 a 20 m, dependendo das condições climáticas e edáficas. Cultivado em contentor e podado regularmente, não ultrapassará 2,50 m de altura por 1,50 m de envergadura da copa. Esta árvore desenvolve um tronco massivo, cujos tecidos moles e esponjosos servem de reserva de água durante os longos períodos de seca que suporta. A casca é espessa, ligeiramente brilhante, de cor castanha, tornando-se mais cinzenta com o tempo. Do tronco partem vários ramos principais que se ramificam em ramos e raminhos cada vez mais finos. O conjunto da copa, larga e aberta, evoca um pouco um sistema radicular fino. A folhagem é caduca na estação seca, ou seja, de setembro a abril nas suas terras de origem. Nos nossos climas, será necessário respeitar este período de repouso, indispensável à saúde da árvore, para evitar o apodrecimento das raízes carnudas. Longamente pecioladas, as folhas são simples e inteiras nas plantas jovens, mas divididas em 5 a 7 folíolos nos espécimes adultos. A sua cor é um verde escuro. Em ambiente natural, a floração surge em baobás com pelo menos 10 anos de idade, imediatamente antes ou no início da estação das chuvas. Assume a forma de curiosas flores suspensas por um longo pedicelo sob os ramos. Cada uma, com 15 cm de largura, é composta por uma corola branca que sobrepõe um conjunto de estames em forma de pompom, de onde sobressai o pistilo. Abre-se durante a noite e será polinizada por morcegos frugívoros, atraídos pelo néctar abundante e pelo seu aroma ácido e sulfuroso. Após a polinização formam-se os frutos, comestíveis, de forma oblonga, cobertos por um tegumento espesso. Contêm uma polpa rica em vitaminas e cálcio, bem como sementes oleaginosas igualmente comestíveis.

Com a sua silhueta característica, em forma de árvore-garrafa, o Baobá africano constitui uma belíssima planta de interior, para valorizar numa decoração contemporânea ou de inspiração exótica. Os apreciadores de plantas invulgares e belas poderão também adotar agaves, bananeiras ou ainda a ave-do-paraíso Strelitzia reginae para trazer um belo toque tropical à decoração da varanda ou do alpendre.