Embothrium coccineum

O Embothrium coccineum é uma pequena árvore cujo nome de árvore-de-fogo do Chile evoca uma tocha. Certamente devido à sua floração de um vermelho flamejante, talvez pela sua aptidão para rebentar do solo após a passagem do fogo, ou pelas suas origens que tocam no extremo sul da Terra do Fogo, na Patagónia. Trata-se, em todo o caso, de um pequeno e magnífico árvore que deverá adaptar-se bem ao nosso litoral atlântico, capaz de lhe oferecer a suavidade do clima e uma pluviosidade bem distribuída ao longo do ano.  A sua extraordinária floração em grandes ramos de flores tubulares rutilantes destaca-se perfeitamente contra uma folhagem de um verde intenso, mais ou menos persistente no inverno.

Embothrium coccineum pertence à família das Proteaceae, amplamente representada nas floras sul-africana e australiana. Esta pequena árvore é originária de uma vasta área que parte da metade sul do Chile, desde a costa até ao limite do piso montano, até ao extremo sul da Terra do Fogo, por vezes até 2.000 m de altitude. Capaz de se adaptar a habitats bastante diversos, esta espécie é porém afim de solos pobres, não calcários, arenosos ou turfosos e bem drenantes, bem como de climas relativamente húmidos e amenos.

Esta pequena árvore apresenta um porte arbustivo, ao mesmo tempo ereto e aberto, com uma vegetação bem ramificada. De crescimento moderadamente rápido, atinge em média 5,5 m de altura por 2,20 m de espalhamento. O tronco curto mostra uma casca cinzenta coberta de lenticelas que parece estriada horizontalmente. Os ramos eretos, relativamente flexíveis, suportam uma folhagem de um verde lustroso. Cada folha mede até 12 cm de comprimento por 6 cm de largura. O limbo apresenta bordos lisos, ligeiramente ondulados, e uma nervura central bem marcada. Persistentes em clima ameno, as folhas caem a partir de -7°C.  A planta perece abaixo de -10/-12°C.

A floração ocorre em maio-junho nas nossas latitudes. Antes concentrada na copa da árvore, surge sob a forma de ramos na axila das folhas. Cada um destes ramos, chamado corimbo, é composto por flores longamente tubulares medindo 3 a 5 cm de comprimento, suportadas por longos pedúnculos. A flor é constituída por um tubo que termina em 4 lóbulos que se enrolam no pleno desenvolvimento para libertar o pistilo rodeado por 4 estames curtos e parcialmente soldados. Essas flores, de um vermelho escarlate, por vezes com tonalidades de amarelo nas extremidades, são muito ricas em néctar e atraem no Chile certas espécies de colibris que as polinizam.

Particularmente adaptado ao clima atlântico ameno, podem observar-se belos exemplares de Embothrium coccineum na Bretanha ou no País Basco, onde encontra a suavidade do inverno e a humidade estival que lhe permitem prosperar. Esta pequena árvore merece um lugar isolado num jardim abrigado de dimensão moderada, mas também pode criar impacto num grande canteiro arbustivo se for bem acompanhado : compõe, com os ceanothes persistentes, uma associação tão exótica quanto sumptuosa. A sua floração rutilante será igualmente realçada pelas folhagens prateadas de Eucalyptus ou de certos salgueiros. Num jardim de cariz exótico, pode associar-se a Vipérina das Canárias, Aloe aristata, Callistemon, e outros Leptospermum. Note-se que, embora a suavidade da costa mediterrânica fosse adequada ao Embothrium, a secura do ar e do solo, o teor frequentemente elevado em calcário, bem como ventos fortes, lhe são extremamente desfavoráveis.