Opuntia cacanapa Ellisiana

A Opuntia cacanapa Ellisiana é uma variedade de opúncia interessante pela sua resistência ao frio, pelas suas raquetes azuladas quase desprovidas de espinhos e pelos seus frutos comestíveis, cujo sabor é comparável ao dos figos-da-índia. A planta é arbustiva, bem ramificada, de vigor médio e fácil de cultivar em pleno sol em qualquer terra muito drenante, pobre, rochosa e árida. As opúncias rústicas cultivam-se no exterior, em terra plena / em plena terra e longe de locais de passagem, para lhes permitir expressar sem entraves o espírito que as habita, o das paisagens desérticas da América do Norte.

A Opuntia cacanapa, parente próxima do Figueira-da-índia (Opuntia ficus indica), é uma planta suculenta desprovida de folhas verdadeiras da família das cactáceas. Esta espécie botânica é originária das regiões duras e áridas do sul do Texas e do México adjacente, onde se encontra em planícies, frequentemente em solos calcários. A variedade 'Ellisiana' distingue-se pela ausência de acúleos e pela quase ausência de gloquídios, habitualmente presentes em muitas outras opúncias. Um exemplar adulto atingirá cerca de 1 m de altura e estender-se-á lateralmente por pelo menos 1,20 m. O seu crescimento é moderadamente rápido, a planta produzindo 1 ou 2 novas raquetes por ano, da primavera ao outono. A vegetação é composta por raquetes ou cladódios que estão como que empilhados uns sobre os outros. Medindo 15 a 20 cm de comprimento, são de forma largamente elíptica, oboval, oval ou mais frequentemente circular, achatados, carnudos e espessos. A base da planta lenhifica-se com a idade, formando como que um tronco muito curto. A superfície cinzenta-esverdeada-azulada das raquetes é quase inerme, pontuada por algumas folhas atrofiadas suculentas fortemente recurvadas. A floração ocorre de junho a agosto. Várias flores aparecem no perímetro das raquetes, principalmente junto à sua extremidade. A sua coloração passa do amarelo-canário ao alaranjado ao murchar. As flores em taça / flores em cálice arredondadas são compostas por pétalas de textura fina e ligeiramente translúcida. Dão lugar a frutos globosos, guarnecidos por alguns gloquídios, de cor púrpura-violácea na maturação. A sua polpa é doce e açucarada, recordando a dos frutos da Figueira-da-índia.

Cultivável em muitas regiões, incluindo longe da costa, esta espantosa figueira-da-índia é rústica até pelo menos -12°C sem proteção, mas em solo perfeitamente drenante, pedregoso, rochoso ou arenoso. Estrutura naturalmente os cenários exóticos ou contemporâneos, numa grande rochagem, num talude árido ou nos limites de um jardim seco. Encontrará o seu lugar entre os agaves rústicos, as Nolina e as Euphorbias arbóreas. Associe-lhe cactos-candelabro bastante rústicos: Cleistocactus strausii ou Cylindropuntia imbricata. Ainda que esta opúncia esteja quase desprovida de espinhos, é preferível mantê-la afastada de locais de passagem e de crianças. Os frutos serão colhidos na maturação no final do verão e consumidos tal qual, após se 'flambar' a sua pele para eliminar eventuais gloquídios. Corte-os ao meio e saboreie a polpa com uma colher pequena.