Opuntia scheeri

A Opuntia scheeri é uma excelente variedade de opúncia, simultaneamente muito ornamental e resistente tanto ao frio como à seca. Esta belíssima planta arbustiva, ou mesmo arbórea, exibe grandes nopal verdes adornados por uma multidão de pequenos espinhos muito finos de cor amarela, que lhe conferem reflexos dourados. Orna-se no final da primavera com delicadas flores rosadas que se tornam amarelas, dando origem a pequenos frutos arredondados, de um belo rosa-púrpura, cobertos de espinhos amarelos. As opúncias rústicas cultivam-se no exterior, em terra plena e longe de zonas de passagem. Expressam assim, sem entraves, o espírito que as habita: o das paisagens desérticas da América do Norte.

A Opuntia scheeri, parente próxima do Figo-da-Índia (Opuntia ficus-indica), é uma planta suculenta desprovida de folhas verdadeiras, pertencente à família das cactáceas. Esta espécie botânica particularmente robusta é originária das regiões áridas do México. Um exemplar adulto atingirá no mínimo 1,50 m de altura e estender-se-á lateralmente por pelo menos 1,20 m (alguns exemplares mais velhos podem atingir vários metros em clima adequado). O seu crescimento é bastante lento, pois a planta produz apenas uma nova geração de nopal por ano. A vegetação é composta por um "tronco" curto que se lenhifica com o tempo e se ramifica, desenvolvendo nopal ou cladódios que parecem empilhados uns sobre os outros. Estes são achatados, carnudos, pouco espessos, de forma oval alongada e podem medir até 30 cm de comprimento. A planta suporta muito bem o vento e o peso da neve. A superfície verde dos nopal está guarnecida por finos espinhos amarelo-vivo, que se tornam palha com o tempo, bem como por minúsculos mas temíveis espinhos chamados gloquídios, agrupados em pequenas tufos redondos, muito perigosos durante a manipulação. A floração ocorre de maio a julho, mais ou menos cedo consoante as regiões. Algumas flores aparecem na periferia dos nopal, principalmente junto à sua extremidade. Em forma de taças arredondadas, são compostas por pétalas de textura fina e ligeiramente translúcida, que passam do salmão-rosado na abertura ao amarelo-vivo no pleno desabrochar. Dão lugar a pequenos frutos globosos com 2,5 a 3 cm de diâmetro, amplamente guarnecidos de espinhos e gloquídios, de cor rosa-avermelhada na maturação. Embora comestíveis, são menos saborosos do que os do Figo-da-Índia.

Cultivável em muitas regiões não demasiado húmidas no verão, este espantoso cato é rústico até -18°C sem proteção, mas em solo perfeitamente drenado, pedregoso, rochoso ou arenoso, incluindo numa terra de aterro repleta de entulho ao pé de um muro. Estrutura naturalmente decorações exóticas ou contemporâneas, numa grande rochal, num talude árido ou nos limites de um jardim seco. Pode também ser utilizado para reforçar uma sebe defensiva, que se tornará assim extremamente dissuasora. Encontrará o seu lugar entre as agaves rústicas, as Nolina e as eufórbias arbóreas. Associe-lhe cato-candelabro bastante rústicos: Cleistocactus strausii ou Cylindropuntia imbricata. Recomenda-se mantê-lo afastado de zonas de passagem e de crianças, devido aos seus temíveis espinhos.