Opuntia engelmannii var. rastrera

A Opuntia engelmannii var. rastrera é uma variedade de opúncia vigorosa e particularmente rústica, capaz de se adaptar a quase todos os nossos climas, incluindo os montanhosos. Esta variedade forma um arbusto baixo e muito estendido, cuja altura não ultrapassa a de três nopal. Estes, espessos e arredondados, armados com agulhas afiadas, assumem frequentemente uma forma de coração. A floração primaveril é encantadora, sob a forma de grandes flores em taça de um amarelo suave ou rosa pálido que murcham num belo tom alaranjado. Seguem-se frutos redondos e violeta que se poderão consumir, desde que se tenha o cuidado de eliminar as suas temíveis espinhas quase invisíveis a olho nu. As opúncias rústicas cultivam-se no exterior, em plena terra e longe de locais de passagem, para lhes permitir expressar sem entraves o espírito que as habita, o das paisagens desérticas da América do Norte.

A Opuntia engelmannii, parente próxima da Figueira-da-índia (Opuntia ficus-indica), é uma planta suculenta desprovida de folhas verdadeiras da família das cactáceas. Esta espécie botânica é originária das regiões áridas do México. A variedade *rastrera* distingue-se, entre outras coisas, por uma vegetação quase rasteira. Um exemplar adulto não ultrapassará 60 cm de altura, mas estender-se-á lateralmente por pelo menos 2 m. O seu crescimento é rápido, a planta produz 1 ou 2 novos nopal por ano, da primavera ao outono. A vegetação é composta pelos seus cladódios que se empilham uns sobre os outros, são achatados, carnudos e espessos. A base lenhifica-se com a idade e a planta suporta bem o vento e o peso da neve. A superfície cinzento-esverdeada está abundantemente guarnecida de grandes agulhões cor de marfim, que se tornam dourados e castanhos com o tempo, assim como de minúsculos agulhões chamados gloquídios, reunidos em pequenos tufos redondos, muito perigosos durante as manipulações. A floração ocorre em maio-junho, em abundância. Várias flores aparecem na periferia dos cladódios, principalmente junto à sua extremidade. A sua coloração varia do amarelo ao rosa, mas todas murcham em tons de laranja. As flores em cálice arredondado são compostas por pétalas de textura fina e ligeiramente translúcida. Dão lugar a frutos globosos, amplamente guarnecidos de gloquídios, de cor violeta-púrpura na maturação. Se são comestíveis, são contudo menos saborosos do que os da Figueira-da-índia.

Cultivável em quase todas as nossas regiões, este espantoso cato é rústico até -20°C sem proteção, mas em solo perfeitamente drenado, pedregoso, rochoso ou arenoso. Estrutura naturalmente os cenários exóticos ou contemporâneos, numa grande rochal, num talude árido ou nos limites de um jardim seco. Pode também ser utilizado para reforçar uma sebe defensiva, que se tornará assim extremamente dissuasora. Encontrará o seu lugar entre os agaves rústicos, as Nolina e as Euphorbias arbóreas. Associe-lhe cactos-colunares bastante rústicos: Cleistocactus strausii ou Cylindropuntia imbricata. Convirá mantê-lo afastado de locais de passagem e de crianças, devido às suas temíveis espinhas.