Descrição e botânica

As Opuntia reúnem cerca de 200 espécies de cactos, geralmente arbustivos e constituídos por segmentos achatados e espinhosos, em forma de raquete… o que lhes valeu o nome comum de Cacto-Raquete! São plantas suculentas (plantas gordas): armazenam água e elementos minerais nas suas hastes inchadas, o que lhes permite resistir à seca. A mais conhecida e mais cultivada das Opuntia é a figueira-da-índia, Opuntia ficus-indica. As diferentes espécies e variedades de Opuntia não são assim tão fáceis de identificar, pois algumas assemelham-se bastante.

As Opuntia são cactos: pertencem à família das Cactáceas, que reúne mais de 2 200 espécies. São plantas adaptadas à seca, cujos tecidos espessos permitem armazenar reservas de água e elementos minerais. Os cactos possuem em geral numerosos espinhos e oferecem flores belas e grandes. Assumem frequentemente formas originais e apreciam os climas quentes e secos. Os cactos são por vezes confundidos com outras plantas suculentas que se lhes assemelham, como as euforbiáceas ou as crassuláceas.

Os cactos Cylindropuntia são muito próximos das Opuntia: pertenciam anteriormente ao mesmo género. Foram separados porque as Opuntia possuem em geral hastes achatadas, em forma de raquete, enquanto as Cylindropuntia têm hastes cilíndricas.

Opuntia vulgaris : Prancha botânica

Como a quase totalidade dos cactos, as Opuntia são originárias do continente americano. Encontram-se desde os Estados Unidos até à Argentina. No México existe uma enorme diversidade de Opuntia; e é aliás o país de origem da figueira-da-índia. Por ser muito cultivada, esta naturalizou-se em várias regiões do mundo, nomeadamente na bacia mediterrânica. Os frutos são consumidos de diferentes formas no México, chegando mesmo a ser utilizados numa bebida alcoólica (colonche).

As Opuntia crescem principalmente nas regiões áridas, razão pela qual são bastante resistentes à seca. Na natureza, algumas espécies de Opuntia crescem em planície, enquanto outras se encontram sobretudo em altitude, na montanha (algumas crescem até 4 000 ou 5 000 m de altitude!). É sem dúvida isso que explica a grande diferença de rusticidade: certas espécies são bastante sensíveis às geadas, enquanto outras suportam até -20 °C.

A Opuntia deve o seu nome à antiga cidade grega de Oponte. O nome específico ficus-indica significa «Figueira das Índias», pois foi trazida da América por Cristóvão Colombo, quando este julgava ter chegado à Índia. O nome figueira-da-índia foi-lhe atribuído por ter sido muito consumida e cultivada no Magrebe, na região berbere. É também chamada nopal no México. Em inglês, denomina-se Prickly pear cactus (Pera — Cacto espinhoso). De resto, pode também encontrar-se em francês a Figue de Barbarie sob o nome de Poire-Cactus, provavelmente devido ao aspeto piriforme do fruto.

As Opuntia são em geral caracterizadas por uma sucessão de formas planas, ovais e carnudas, os cladódios, mais vulgarmente designados por «raquetes». Trata-se na realidade de hastes modificadas, que se tornaram inchadas e achatadas.

Algumas Opuntia têm uma forma bem diferente: em vez de formarem raquetes, assumem um hábito arbustivo, constituído por numerosas hastes longas e finas, muito ramificadas. É o caso das Opuntia leptocaulis, O. versicolor, O. spinosior… Assemelham-se a pequenas árvores sem folhas, com apenas ramos espinhosos.

A Opuntia cresce com bastante rapidez e apresenta geralmente um hábito bastante espraiado, largo. A Opuntia ficus-indica pode atingir 4 metros de diâmetro e 6 a 7 metros de altura. É, no entanto, bastante raro que atinja tais proporções no jardim! Algumas Opuntia formam verdadeiras árvores, como a Opuntia echios, que possui um tronco impressionante! Em contrapartida, existem Opuntia anãs, como a Opuntia clavarioides ou a Opuntia compressa, que não ultrapassam os 30 cm de altura. As Opuntia podem ser eretas, arbustivas ou rastejantes.

As Opuntia florescem na primavera ou no verão. Conforme a variedade, podem florescer entre maio e setembro. Se cultivadas num clima quente, as flores podem surgir ao longo de todo o ano.

As flores das Opuntia são muito bonitas e bastante típicas das flores de cacto. São grandes, solitárias, de forma regular, com simetria central. As flores da figueira-da-índia medem entre 5 e 10 cm de diâmetro. São geralmente mais pequenas nas outras espécies. As flores são bissexuais, portando ao mesmo tempo estames e pistílos.

As flores são compostas por numerosas tépalas coloridas e tépalas externas verdes, mais pequenas. A flor é igualmente constituída por um hipântio: um recetáculo floral que encerra o ovário ínfero e suporta a base das tépalas e dos estames. As tépalas e os estames estão inseridos em espiral. Ao centro, entre as pétalas, a flor possui numerosíssimos estames.

As flores têm tons quentes e vivos: podem ser amarelas, cor de laranja, vermelhas ou cor-de-rosa. As da Opuntia ficus-indica são amarelas ou alaranjadas.

A floração das Opuntia ficus-indica (foto Alvesgaspar), Opuntia phaeacantha (foto Anton Croos – art-of-photography-com.blogspot.com) e Opuntia phaecantha ‘Mojavensis’

As Opuntia são constituídas por uma sucessão de cladódios, frequentemente designados por «raquetes». Têm geralmente uma forma oval e achatada, mas espessa e carnuda. São em geral verdes ou verde-azuladas, por vezes ligeiramente acinzentadas. Trata-se na realidade de hastes modificadas, que se espessaram e achataram, sendo os seus espinhos folhas modificadas.

As raquetes podem ser muito grandes, como nas Opuntia robusta. Têm uma forma alongada na Opuntia engelmanii var. linguiformis.

As raquetes das Opuntia possuem aréolas (almofadinhas) brancas. Estas aréolas portam simultaneamente tufos de pequenos espinhos finos, semelhantes a pelos, denominados glóquides, bem como alguns espinhos grandes e compridos. Os glóquides podem desprender-se facilmente da planta e fixar-se na pele ao toque.

Os espinhos das Opuntia são bastante grandes e podem atingir até 2 cm de comprimento. Algumas Opuntia também não têm espinhos. Outras, pelo contrário, estão totalmente cobertas de espinhos, como a Opuntia erinacea var. ursina. Os espinhos parecem formar uma penugem esbranquiçada que cobre inteiramente os cladódios, conferindo à planta um aspeto peludo.

Como a maioria dos cactos, as Opuntia substituíram as suas folhas por espinhos. As folhas têm o inconveniente de provocar a perda de água pelos estomas (poros situados ao nível da epiderme das folhas). Ao eliminá-las, a planta torna-se mais resistente à seca. Os espinhos, por sua vez, constituem uma proteção contra os herbívoros. Na natureza, os espinhos permitem igualmente captar o orvalho da manhã, que neles se deposita, fornecendo assim um pouco de água à planta. Do mesmo modo, para as Opuntia que possuem numerosíssimos espinhos, como a Opuntia erinacea var. ursina, estes constituem uma proteção contra os raios ardentes do sol, proporcionando um pouco de sombra à planta.

A figueira-da-índia, Opuntia ficus-indica, é conhecida pelos seus frutos comestíveis. Surgem na parte superior das raquetes, geralmente na extremidade, e amadurecem no final do verão (entre julho e setembro). São bagas, de cor amarela, alaranjada ou arroxeada, e de forma oval. Medem entre 4 e 10 cm de comprimento. Apresentam pequenos espinhos: é por isso necessário descascá-los antes de os consumir. Encerram uma polpa açucarada e pequenas sementes negras. É um fruto rico em fibras, vitamina C e magnésio. Possui também propriedades antioxidantes e anti-inflamatórias.

Na natureza, os frutos são apreciados por numerosos animais que vivem em meios áridos. Ao consumi-los, asseguram a dispersão das sementes.

Os frutos das Opuntia stricta (foto Peripitus) e Opuntia ficus-indica

As principais espécies e variedades de figueira-da-índia

As variedades mais populares

As nossas variedades preferidas

As outras variedades a descobrir

Opuntia engelmannii var. rastrera

Este opuntia é constituído por nopais verde glauco, que têm longas espinhas. É bastante compacto, mais baixo do que as outras espécies, com um hábito muito expandido, quase rastejante. Tem a vantagem de ser bem rústico, suportando até -20 °C!

• Período de floração Junho, Julho
• Altura à maturidade 60 cm

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Opuntia compressa Millevaches

Trata-se de um Opuntia anão, com um hábito muito baixo e expandido. Os seus nopais são arredondados e não têm espinhas. Oferece também na primavera flores amarelas, e é bastante rústico.

• Período de floração Junho, Julho
• Altura à maturidade 30 cm

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Opuntia phaeacantha Mojavensis

Trata-se de um opuntia bastante grande e imponente. É constituído por nopais de cor cinzento-azulada, pontuados de numerosas e longas espinhas. Produz também flores amarelas na primavera, seguidas de frutos comestíveis. É vigoroso e rústico, capaz de suportar até -20 °C.

• Período de floração Junho, Julho
• Altura à maturidade 2 m

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Opuntia microdasys

Este Opuntia tem os seus nopais cobertos de numerosas almofadas brancas (onde se inserem as espinhas), que conferem à planta um aspeto sedoso, mais suave do que nas outras espécies. Os nopais têm também belas formas arredondadas, e são de uma soberba tonalidade verde vivo, suavizada pelo branco das almofadas (glóquides).

• Período de floração Julho, Agosto
• Altura à maturidade 60 cm

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Opuntia engelmannii var. alta

Esta variedade tem a vantagem de ser robusta e rústica. Forma um belo arbusto constituído por nopais ovais e espinhosos, de cor cinzento-verde, e produz na primavera flores amarelas alaranjadas.

• Período de floração Junho à Agosto
• Altura à maturidade 1,50 m

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Opuntia engelmannii var. lindheimeri

Trata-se de um grande Opuntia, constituído por belos nopais bem arredondados, de cor cinzento-azulada. Produz também flores cor de laranja-avermelhado, que darão lugar a frutos comestíveis.

• Período de floração Julho à Outubro
• Altura à maturidade 2 m

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Opuntia engelmannii var. linguiformis

Trata-se de um Opuntia original pela forma dos seus nopais, que são muito alongados e tendem a ser mais finos e curvados na extremidade. Tomam a forma de línguas erguidas para o céu. Esta espécie é bastante rústica.

• Período de floração Junho, Julho
• Altura à maturidade 1,50 m

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Opuntia anacantha

Este Opuntia é constituído por nopais bastante finos e alongados, de cor verde-claro, por vezes marcados com manchas purpúreas. Produz na primavera flores amarelas.

• Período de floração Julho, Agosto
• Altura à maturidade 80 cm

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Plantação

Onde plantar?

Sendo uma figueira-da-índia, uma planta que aprecia o calor, recomendamos plantá-la em pleno sol! É importante que beneficie de uma excelente luminosidade. As figueiras-da-índia precisam de um local ensolarado para conseguir florescer. Isso também as ajuda a crescer bem e a produzir frutos. Pode ainda instalá-la junto a uma parede exposta a sul. Recomendamos igualmente escolher um local protegido dos ventos frios.

A figueira-da-índia é particularmente adequada para jardins à beira-mar e para cultivo num clima ameno, por exemplo na região mediterrânica. Se residir numa região fria, pode cultivar a figueira-da-índia em vaso para a recolher facilmente sob abrigo no inverno. No entanto, algumas espécies de Opuntia revelam-se particularmente rústicas e conseguem crescer em climas frescos. Quando possível, é sempre preferível instalar a figueira-da-índia em plena terra. Desenvolve-se melhor assim do que em vaso, tanto mais que certas espécies atingem dimensões muito consideráveis.

Coloque-a num terreno drenante. As figueiras-da-índia receiam os terrenos pesados, que retêm a água. Não hesite em melhorar a drenagem adicionando areia grossa, brita ou pedras, ou plantando num camalhão. Os canteiros em declive ou sobrelevados permitem que a água escoe com mais facilidade.

Pode instalá-la numa jardim rochoso, num jardim seco ou num canteiro de estilo exótico. A figueira-da-índia é perfeita para acompanhar agaves, cactos e plantas suculentas. Pode também ser utilizada em sebe defensiva.

Uma vez instaladas, as figueiras-da-índia crescem com bastante rapidez se as condições lhes forem favoráveis. Com o tempo, podem atingir proporções consideráveis.

Quando plantar?

Recomendamos plantar a figueira-da-índia na primavera, assim que deixar de haver risco de geadas. Uma plantação no verão também é possível. Evite, no entanto, os períodos de calor intenso.

Como plantar?

1. Comece por preparar o terreno. Pode criar um camalhão ou um jardim rochoso sobrelevado, de modo a permitir o escoamento da água.
2. Cave um buraco de plantação.
3. Adicione, se necessário, materiais drenantes (areia grossa, cascalho…).
4. Retire a figueira-da-índia do seu vaso e plante-a.
5. Recoloque o substrato em toda a volta.
6. Regue ligeiramente.

→ Leia também: como plantar uma figueira-da-índia em plena terra?

Pode também plantar as figueiras-da-índia em vaso, pois isso permitirá recolhê-las facilmente no inverno.

1. Escolha um vaso suficientemente largo. Deve ter orifícios para drenagem. Coloque no fundo uma camada de cascalho, de bolas de argila expandida ou de cacos de vaso.
2. Coloque uma mistura de substrato e areia grossa, eventualmente com cascalho fino, ou utilize um substrato específico para cactos.
3. Plante a sua figueira-da-índia.
4. Recoloque substrato à volta e compacte delicadamente.
5. Instale o vaso num local quente e ensolarado.

Lembre-se de recolher o vaso se as temperaturas ficarem frias. A vantagem de uma plantação em vaso é poder invernar facilmente a planta, protegendo-a do frio ao recolhê-la, por exemplo, para um alpendre.

Opuntia quitensis (foto C. T. Johansson)

Manutenção

Como a figueira-da-índia é um cacto, mostra-se resistente à seca e receia o excesso de humidade. Se a cultivar em plena terra, em geral não é necessário regar. Em vaso, pode efetuar algumas regas de vez em quando, sem excessos. Lembre-se de deixar o substrato secar bem entre duas regas, e evite que a água fique estagnada no prato. As regas podem ser interrompidas no inverno.

A menos que resida num clima ameno, se cultivar espécies pouco rústicas, estas precisarão de ser protegidas do frio no inverno. Recolha as espécies cultivadas em vaso para um alpendre ou uma estufa, colocando-as num local muito luminoso.

Se cultivar a figueira-da-índia em vaso, não se esqueça de fazer a mudança de vaso de vez em quando, de preferência na primavera. Pode também aplicar um pouco de adubo líquido uma vez por mês, da primavera ao outono. Isso favorece a floração e a frutificação.

A figueira-da-índia é sensível às cochonilhas farinhentas e às cochonilhas-escudo. As primeiras têm a aparência de aglomerados brancos com aspeto cotonoso, enquanto as segundas se assemelham a pústulas castanhas. Estes parasitas fixam-se no nopal e enfraquecem a planta. É possível eliminá-los utilizando uma mistura de sabão preto, álcool a 90° e óleo vegetal.

Multiplicação : estaquear a figueira-da-índia

A figueira-da-índia multiplica-se facilmente por estacaria. Isto permite instalá-la noutros locais do jardim, oferecê-la a pessoas próximas ou conservar as plantas em caso de geada. É também possível semear em primavera, mas esta técnica é menos prática e menos utilizada.

Estacaria

A figueira-da-índia é muito fácil de multiplicar por estaca. O melhor período para o fazer é o final da primavera ou o início do verão.

Como a figueira-da-índia tem espinhos, pode proteger-se manuseando-a com luvas, ou utilizando cartão ou esferovite para segurar as raquetes.

1. Retire um cladódio (raquete) cortando-o com cuidado, com a ajuda de uma faca afiada. Evite escolher um muito jovem; deve ter pelo menos seis meses.
2. Deixe secar a ferida durante pelo menos vários dias (ou mesmo várias semanas), colocando a raquete num local seco. (A raquete pode conservar-se durante muito tempo ao ar livre. Se aguardar antes de a plantar, poderá até ver raízes a desenvolverem-se!)
3. Prepare um vaso com um substrato bem drenante (substrato para cactos ou mistura de terra e areia, com uma camada de drenagem no fundo).
4. Plante as raquetes direitas no vaso, enterrando ligeiramente a base (a uma profundidade de 2 a 3 cm).
5. Reponha um pouco de substrato à volta se necessário e compacte delicadamente. Pode utilizar pequenas pedras para as manter direitas.

Pode depois regar muito ligeiramente e instalar o vaso num local luminoso, evitando o sol direto da tarde.

Aconselha-se a humedecer ligeiramente o substrato de vez em quando, pois isso favorece o enraizamento da planta.

Mas é importante evitar o excesso de humidade, que pode apodrecer a raquete.

É também possível fazer estacas de figueira-da-índia colocando simplesmente uma raquete deitada sobre o substrato.

As estacas de figueira-da-índia pegam facilmente. Acontece mesmo que a planta se multiplique por si própria: quando as raquetes caem ao chão, tendem a enraizar. Se notar isso, pode recolher essas estacas naturais e instalá-las noutro local, ou plantá-las em vaso.

→ Saiba mais com os nossos tutoriais: Fazer estacas de cactos e suculentas e Fazer estacas de figueira-da-índia, o cacto-raquete.

Utilizar e associar no jardim

Pode aproveitar as figueiras-da-índia para compor um jardim rochoso de plantas suculentas e plantas exóticas. Crie um canteiro elevado ou em declive (para que a água escoe facilmente), adicione algumas pedras grandes e plante entre elas algumas figueiras-da-índia acompanhadas de agaves, séduns, Carpobrotus, linho-da-Nova-Zelândia, aloés, ensaiões… Pode ainda acrescentar algumas palmeiras pequenas e iúcas. Não hesite também em integrar algumas florações delicadas, como as do Tulbaghia violacea ou das cebolinhas-de-jardim.

Obterá um belo jardim de estilo exótico se associar as figueiras-da-índia a palmeiras, a plantas de folhagem muito desenvolvida (Fatsia japonica, Phormium…) e a algumas florações imponentes, como as das tritomas e dos lírios-ananás.

É fácil integrar as figueiras-da-índia num jardim de estilo exótico. Yucca aloifolia (foto Stan Shebs), Opuntia, Agave americana ‘Variegata’ e Carpobrotus (foto Digitalsignal)

As figueiras-da-índia são particularmente adaptadas a jardins à beira-mar, nomeadamente para cultivo em região mediterrânica. Pode associá-las a Eryngium maritimum, artemísias, tasneira, estevas, Helianthemum… Para acrescentar alguma altura, adicione algumas oliveiras, palmeiras, extremosas e loendros, e faça trepar numa fachada ou pérgola algumas buganvílias. Integre plantas de folhagem prateada ou aromática: perpétua, santolina, alfazema, tomilho, sálvia… Aproveite também as imponentes folhas dos agaves, que darão muito volume ao canteiro. Por fim, pense também na majestosa floração dos agapantos.

⇒ Mais associações na nossa ficha de conselho: Associar as figueiras-da-índia