Opuntia engelmannii var. alta

A Opuntia engelmannii var. alta é um cacto que se distingue pela sua rusticidade e belo vigor. Esta planta de clima árido é composta por "nopal" carnudos, verde-acinzentados e oblongos, abundantemente providos de formidáveis espinhos dourados. Na primavera, desabrocham na periferia destes grandes nopal flores delicadas como seda, um pouco franzidas, exibindo uma bela tonalidade amarelo-alaranjada. Esta floração é seguida pela formação de frutos vermelhos e comestíveis na maturação. O seu crescimento é bastante rápido e o seu cultivo, em solo pedregoso e bem drenado, não apresenta qualquer problema. Surpreendente num cenário depurado, poderosamente armada com espinhos dissuasores, espetacular sobre um fundo de rochas e céu azul, estrutura naturalmente cenários exóticos, contemporâneos, e protege eficazmente os limites de um jardim seco e selvagem.

A Opuntia engelmannii, parente próxima do Figo-da-Índia (Opuntia ficus-indica), é uma planta suculenta desprovida de folhas verdadeiras da família das cactáceas. Esta espécie botânica é originária das regiões áridas do Texas, nos EUA, onde cresce ao longo do Rio Grande e nas planícies circundantes. A forma Alta é assim designada devido ao seu desenvolvimento mais significativo: um exemplar adulto pode atingir cerca de 2 metros em todas as direções em condições favoráveis. A vegetação é composta por um "tronco" que pode atingir 40 cm de diâmetro com o tempo, dividindo-se em ramos achatados, carnosos e ovais, de tamanho bastante uniforme, chamados artículos ou cladódios. A sua superfície, de cor cinza-esverdeada um pouco glauca, é bastante lisa. Estão abundantemente providos de pequenos acúleos amarelados de 2-3 cm, chamados gloquídios, reunidos em tufos, muito perigosos durante as manipulações. Na época da floração, abundante em junho, aparecem na extremidade dos ramos várias flores cuja coloração varia do amarelo-limão ao alaranjado, em forma de taça com 3-4 cm de diâmetro, centradas num pistilo verde rodeado por estames amarelos. As flores dão lugar a frutos largamente guarnecidos de aréolas que se tornam púrpura na maturação, antes de caírem. É importante referir que esta planta, quando se encontra em condições favoráveis, pode tornar-se invasora através de algumas aves que consomem os seus frutos e libertam as sementes ao acaso.

Cultivável em quase todas as nossas regiões, este cacto é rústico até -15°C sem proteção, mas em solo perfeitamente drenado, pedregoso, rochoso ou arenoso. Encontrará o seu lugar numa grande rochagem, num maciço sobre cascalho, ou nos limites de um jardim seco, onde a sua silhueta um pouco fantasmagórica se destacará admiravelmente de um cenário mineral e austero, povoado por algumas gramíneas, agaves, Hesperaloe parviflora, e pequenas opúncias rasteiras e rústicas como a Opuntia humifosa. Poderá associá-la a Eufórbias arbóreas (Euphorbia mellifera ou E. dendroides), à grande férula, a cactos-coluna bastante rústicos (Cleistocactus strausii) e a grandes estevas (Cistus laurifolius), plantas igualmente sóbrias e frugais. Plantada em sebe densa, a Opuntia Alta constituirá uma sebe defensiva de primeira ordem. Recomenda-se mantê-la afastada de zonas de passagem e de crianças, devido aos seus formidáveis espinhos, mas também daqueles, transparentes, quase invisíveis a olho nu, que penetram com uma facilidade desconcertante na nossa epiderme e são difíceis de extrair.

Atenção, a opúncia é talvez uma "dura na queda", mas as suas articulações são particularmente quebradiças! Caiu um nopal durante o transporte ou uma manipulação? Fique descansado, é isto que permite a esta conquistadora propagar-se na natureza: cada nopal caído no solo é de facto capaz de gerar uma planta inteira! Eis uma bela oportunidade de ter uma nova opúncia: deixe simplesmente o nopal ao ar livre alguns dias, tempo suficiente para o tecido cicatrizar. Plante depois este nopal na vertical, com 1/3 da sua superfície enterrada, num vaso bem drenado com uma mistura de areia e substrato. Coloque ao sol, regue quando se lembrar, cresce sozinha!