Opuntia phaeacantha Mojavensis

A Opuntia phaeacantha 'Mojavensis' é um cacto de grande desenvolvimento e perfeitamente rústico num solo muito bem drenado. Este vigoroso parente da figueira-da-índia forma, tal como ela, um arbusto grande composto por ramos achatados, vulgarmente designados por raquetes, devido à sua forma. As raquetes desta espécie são grandes, espessas e arredondadas, de cor azulada, e apresentam fortes espinhos brancos com a base vermelha. A sua floração primaveril, de um amarelo suave, é seguida pela produção de frutos vermelhos muito bonitos e comestíveis, aos quais se deve retirar os minúsculos mas temíveis espinhos. Surpreendente num jardim de estilo depurado, espetacular contra um fundo de rochas e céu azul, estrutura naturalmente os cenários exóticos ou contemporâneos e protege eficazmente os limites de um jardim seco e natural.

A Opuntia phaeacantha var. mojavensis é uma planta suculenta arbustiva, desprovida de folhas verdadeiras, da família das Cactaceae. Esta espécie botânica é originária do deserto de Mojave, que se estende pelo sul da Califórnia, mas também invade os estados do Arizona e do Nevada. A forma 'Mojavensis', maior do que o tipo e talvez também mais fácil de cultivar por ser menos sensível à humidade, pode atingir e mesmo ultrapassar 1,50 m em todas as direções, em condições favoráveis. A vegetação é composta por um "tronco" que se torna lenhoso com o tempo, dividindo-se em ramos achatados, de grande tamanho, arredondados e carnudos, de dimensão bastante uniforme, chamados artículos ou cladódios. A sua superfície, de cor verde-acinzentada a azulada, é bastante lisa, mas abundantemente guarnecida de espinhos brancos com base vermelha, rodeados por minúsculos espinhos, chamados gloquídios, agrupados em tufos, muito perigosos durante a manipulação. A floração ocorre em maio-junho. Várias flores aparecem na periferia das raquetes. A sua cor é um amarelo pálido lavado de rosa no centro, valorizado por uma textura diáfana. Medem 5 a 12 cm de diâmetro. As flores dão lugar a frutos arredondados, de bom tamanho, também eles amplamente guarnecidos de gloquídios, que se tornam violeta-púrpura na maturação. São comestíveis, mas menos saborosos do que os da figueira-da-índia, a Opuntia ficus-indica.

Cultivável em quase todas as regiões de Portugal, este cacto é rústico até -20°C sem proteção, mas em solo perfeitamente drenado, pedregoso, rochoso ou arenoso. É uma planta sem problemas na maioria dos nossos climas, mesmo os mais rigorosos. Encontrará o seu lugar numa grande rochal, num maciço sobre cascalho, ou nos limites de um jardim seco, onde a sua silhueta acentuada se destacará admiravelmente de um cenário mineral e austero, povoado por cactos-coluna bastante rústicos (Cleistocactus strausii, Cylindropuntia imbricata), agaves e Hesperaloe parviflora. Pode ser associado a outras plantas de solo seco de aspeto mais clássico, como a grande férula, os grandes esteva (Cistus laurifolius), o Melianthus major, os Vitex e as eufórbias arbóreas (E. mellifera ou dendroides), plantas igualmente sóbrias e frugais. Plantado em sebe densa, a Opuntia 'Mojavensis' constituirá uma sebe defensiva de primeira ordem. Recomenda-se afastá-la de zonas de passagem e do alcance de crianças, devido aos seus temíveis espinhos, mas também aos gloquídios, transparentes e quase invisíveis a olho nu, que penetram com uma facilidade desconcertante na pele e são difíceis de extrair.