Hylocereus megalanthus - Pitaya, fruto do dragão amarela

O Pitaya ou Fruta-do-dragão amarela, de nome científico Hylocereus megalanthus, é um cacto epífito de porte trepador ou rastejante, revestido de espinhos curtos e finos. A planta produz sem dúvida a maior flor de todos os cactos. Efêmera, desabrocha ao cair da noite. Os seus frutos escamosos, denominados Pitaya ou Fruta-do-dragão, que por vezes se encontram nas bancadas de produtos exóticos, são de cor amarela, com polpa branca e pequenos grãos negros. É uma planta muito sensível ao frio, que necessita de pelo menos 10°C no inverno e que floresce com dificuldade nas nossas regiões, embora seja possível em condições de cultivo ideais. Não se deve esperar colher os seus frutos nas nossas latitudes. Cultiva-se em pleno sol, em vaso para recolher na estação desfavorável, em estufa ou num alpendre / marquise. Necessita de um suporte ou de uma rede metálica para estender os seus ramos trepadores ramificados.

O Hylocereus megalanthus tem como sinónimos Cereus megalanthus ou Selenicereus megalanthus. Também se encontra pelo nome Pitaya amarilla. Esta espécie pertence à família das Cactaceae. É originária das Antilhas e da América tropical: Colômbia, Costa Rica, Equador, Nicarágua, Panamá, Peru. Encontra-se nas florestas tropicais, sendo uma planta epífita e xerófita. Este grande cacto é uma liana muito ramificada que pode atingir 4 m de comprimento e largura. Os seus caules podem estar deitados no solo, trepadores ou pendentes. Os caules têm frequentemente apenas 1,5 cm de espessura e produzem raízes aéreas. Este cacto floresce apenas ao cair da noite, no período estival e outonal: uma grande flor branca e amarela, tubular, perfumada e nectarífera, desabrocha, mas a sua duração é efêmera: começa a abrir por volta das 21h e atinge o pleno desabrochar por volta da meia-noite. A flor, em forma de funil, mede até 30 cm de diâmetro e exala um perfume a baunilha. Os estames são numerosos e inseridos em duas zonas, amarelos; o estilete é amarelo, os lóbulos do estigma são numerosos, verdes. Para obter frutos no seu meio natural, a planta, autoestéril, necessita de uma planta companheira e de um polinizador. A fecundação das flores é feita por morcegos. O fruto de cor amarela, o pitaya, é ovoide e escamoso, mede cerca de 10 cm. No interior, a sua polpa é branca com muitas pequenas sementes negras. É pouco calórico, muito refrescante, rico em vitaminas e antioxidantes.

O pitaya necessita de um solo simultaneamente arenoso, pedregoso e humífero. No exterior, suporta uma exposição em pleno sol, desde que tenha uma boa higrometria e um local abrigado e quente. A floração é difícil de obter e depende das condições de cultivo. No interior, necessita de um ambiente luminoso durante todo o ano, com boa higrometria. Suporta muito bem o calor e tolera uma temperatura mínima de -2°C durante curtos períodos. No inverno, é preferível mantê-lo entre 10 e 11°C.

Ao contrário de outros cactos, esta espécie deve ser mais encarada como uma planta tropical ou subtropical, sendo que o seu ambiente deverá ser idealmente quente e húmido.