Opuntia robusta

Opuntia robusta, a Opúncia-robusta, é uma espécie de cato-nopal notável pelas suas grandes raquetes cinzento-azuladas particularmente espessas e pela sua floração estival amarela de grande vivacidade. Este cato mexicano é apreciado pelo seu aspeto invulgar e pelos seus frutos saborosos. Encontra o seu lugar em jardins do litoral mediterrânico, ou em composições em vaso numa varanda soalheira. Este modo de cultivo permite abrigá-lo do frio húmido no inverno.

Pertencente à família das Cactaceae, a Opuntia robusta é um pequeno arbusto suculento que pode atingir 1 a 2 m de altura. Esta espécie é originária das regiões áridas e semiáridas do centro e norte do México. Cresce naturalmente em solos pedregosos e bem drenados. O seu porte é ereto, mas pode alargar-se com a idade, formando um tufo denso. O seu crescimento é relativamente rápido para um cato. Os jovens cladódios possuem nectários extraflorais que segregam um néctar que atrai formigas, contribuindo estas para afastar herbívoros. A casca e os caules maduros adquirem uma tonalidade acinzentada com o tempo. A Opúncia-robusta desenvolve nopal espessos, circulares, medindo até 40 cm de diâmetro, exibindo uma bela cor cinzento-azulada. Estes nopal, por vezes mais largos do que compridos, tornam-na facilmente reconhecível. As aréolas, espaçadas de 4 a 5,5 cm, apresentam gloquídios amarelos a castanhos e podem ter de 2 a 12 espinhos brancos com base mais escura, atingindo até 5 cm de comprimento. A floração ocorre no verão, de junho a agosto. As flores amarelas em forma de taça medem 6-7 cm de diâmetro. Atraem numerosos polinizadores, nomeadamente abelhas e escaravelhos. Os frutos que se seguem são esféricos, vermelhos e medem até 8 cm de comprimento; são comestíveis e apreciados pelo seu sabor doce e ligeiramente ácido. Contêm numerosas pequenas sementes negras. O seu nome de espécie, "robusta", refere-se às dimensões dos seus cladódios. No seu país de origem, no México, esta espécie é amplamente utilizada para alimentação humana e animal. Os seus cladódios ou "raquetes" são consumidos sob a forma de nopalitos, um ingrediente tradicional da cozinha mexicana, enquanto os seus frutos doces, chamados tunas, são consumidos frescos ou transformados em sumos e compotas. A *Opuntia robusta* é também utilizada para estabelecer sebes defensivas graças aos seus espinhos afiados, servindo igualmente de forragem para o gado em períodos de seca.

A *Opuntia robusta* é interessante para criar pontos focais num jardim seco do litoral mediterrânico. A sua silhueta maciça e a sua cor cinzento-azulada harmonizam-se com plantas como a *Agave americana*, o *Dasylirion longissimum* ou o *Yucca rostrata*, que partilham exigências semelhantes em termos de solo e exposição. Pode também ser utilizada em sebe defensiva graças aos seus espinhos dissuasores. Num contentor largo e pouco profundo, traz uma nota muito exótica a uma varanda soalheira. Deve ser colocada num local abrigado da humidade invernal para garantir a sua longevidade. Uma boa associação em vaso pode incluir suculentas rastejantes como o *Sedum palmeri* ou *Delosperma* rústicos para um contraste de textura e cor.