Opuntia basilaris

A Opuntia basilaris é um cacto-nopal prostrado fora do comum. Trata-se de uma planta baixa e larga, reconhecível pelos seus cladódios de um suave azul-cinzento, frequentemente desprovidos de grandes espinhos, mas guarnecidos de pequenos gloquídios discretos. Na primavera e no verão, enfeita-se com encantadoras flores franzidas de cor rosa-vivo. Esta espécie resiste bem ao calor e à seca, mas teme as geadas fortes, o excesso de água e os invernos longos e húmidos. Fora do litoral mediterrânico, cultiva-se em vaso. O seu cato passará a estação favorável no terraço. Também se cultiva como planta de interior.

A Opuntia basilaris pertence à família das Cactaceae. Originária do sudoeste dos Estados Unidos, nomeadamente da Califórnia, Nevada, Arizona e Utah, assim como do norte do México, esta espécie prospera nos desertos de Mojave e de Sonora, a altitudes que variam entre 150 e 1800 m. Estas regiões caracterizam-se por um clima árido, com verões quentes e invernos suaves, e precipitações anuais muito baixas. Este opúncia apresenta um porte arbustivo e prostrado, formando touceiras densas que podem atingir até 40-50 cm de altura e estender-se cerca de 2 m de largura em terra plena. Em cultivo, o seu tamanho é geralmente mais modesto, sobretudo quando cultivado em vaso, onde raramente ultrapassa os 30 cm de altura. O seu crescimento é bastante lento, mas pode produzir novos rebentos a partir da base, contribuindo assim para o alargamento progressivo da touceira. A Opuntia basilaris pode tolerar temperaturas que descem até -5 °C, desde que o solo se mantenha seco durante os períodos frios. Uma humidade excessiva pode levar ao apodrecimento das raízes. As "raquetes" ou cladódios são segmentos de caule. São achatados, de forma oboval a quase circular, medindo entre 8 e 21 cm de comprimento e 5 a 13 cm de largura. A sua forma evoca um pouco a cauda de um castor (daí a sua designação de "Beavertail cactus" pelos anglófonos). Apresentam uma tonalidade azul-esverdeado a cinzento-azulado, por vezes com nuances púrpuras, e possuem uma textura finamente aveludada. Ao contrário de outras espécies de Opuntia, a Opuntia basilaris está habitualmente desprovida de grandes espinhos, embora algumas variedades possam apresentá-los. Contudo, as aréolas estão dotadas de gloquídios, minúsculos espinhos farpados de cor castanha, medindo até 3 mm, que podem causar irritações cutâneas se não forem manipulados com luvas.
A floração ocorre na primavera ou no verão, consoante o clima. As flores deste opúncia são muito belas, medindo 5 a 7,5 cm de diâmetro. As pétalas, de cor rosa a magenta, rodeiam estames com filamentos de um magenta profundo e um estilete que varia do branco ao rosa. Estas flores aparecem nas margens superiores dos cladódios. Para favorecer uma floração abundante, é essencial fornecer à planta uma exposição em pleno sol e um solo bem drenado, seco no inverno, aproximando-se das condições do seu habitat natural. Os frutos que sucedem à floração são esféricos a ovoides invertidos, medindo cerca de 2,5 a 3 cm de comprimento e 1,5 a 2,2 cm de diâmetro. Na maturação, adquirem uma tonalidade esverdeada e tornam-se secos. Embora os frutos sejam comestíveis, o seu baixo teor em polpa e a sua natureza seca tornam-nos pouco atrativos para consumo.

Os Ameríndios Shoshones utilizavam a polpa interna da Opuntia basilaris para confecionar cataplasmas destinados a aliviar dores e tratar feridas menores. Esta utilização tradicional testemunha as propriedades medicinais atribuídas a esta espécie nas culturas autóctones.

A Opuntia basilaris é uma joia para os jardins do litoral mediterrânico. Encontra naturalmente o seu lugar numa rocha seca ou num jardim desértico. Em vaso numa varanda soalheira, forma composições gráficas. Para valorizar o seu ar único, associe-a a Agaves de pequeno porte como o adorável Agave Kikijokan ou ainda à Opuntia microdasys 'Caress'. Em vaso, jogue com as texturas acompanhando-a com seixos claros e cascalho decorativo, e crie uma mini-paisagem desértica que atrairá o olhar durante todo o ano!