Opuntia aciculata - Cacto-orelha-de-coelho

Opuntia aciculata, apelado de cacto nopal com agulhas, é uma planta desértica bastante fascinante, cujos nopal espessos estão cobertos de gloquídios alaranjados. Esta espécie é apreciada pelas suas flores esplêndidas de um vermelho framboesa. Muito decorativo em jardins rochosos ou maciços secos, este cacto resiste muito bem à geada em solo seco. Um exemplar de eleição para um jardim árido ou uma coleção de suculentas! Os opúncias rústicos cultivam-se no exterior, em terra plena e longe de zonas de passagem. Estas plantas personificam perfeitamente o espírito das paisagens desérticas da América do Norte.

A Opuntia aciculata, parente próxima da Figueira-da-Índia (Opuntia ficus-indica), é uma planta suculenta da família das Cactáceas desprovida de folhas verdadeiras. Originária do sudoeste do Texas, nos Estados Unidos, e dos estados mexicanos de Nuevo León e Tamaulipas, esta espécie desenvolve-se principalmente em zonas desérticas e matagais áridos. É frequentemente observada em colinas secas e pedregosas, formando pequenas colónias esparsas. Está intimamente relacionada com a Opuntia engelmannii, com a qual partilha várias características morfológicas. Este cacto arbustivo apresenta um porte baixo e alastrante, atingindo até 1 m de altura e estendendo-se facilmente por 2 m de largura em plena terra. O seu crescimento é relativamente lento, a planta forma touceiras hemisféricas compactas. Os caules carnudos, ou cladódios, são achatados, de forma oboval a oval, medindo entre 12 e 20 cm de comprimento. Apresentam uma cor verde-viva a verde-escuro, podendo adquirir uma tonalidade rosada com tempo frio. As aréolas, espaçadas cerca de 5 mm, possuem gloquídios proeminentes, de 0,5 a 1 cm de comprimento, dispostos em anéis densos à volta das aréolas. Estes gloquídios, que variam do amarelo-dourado ao vermelho-escuro, são particularmente urticantes. Embora possam estar presentes espinhos mais longos, estes geralmente estão ausentes ou são pouco numerosos. A Opuntia aciculata produz rebentos que contribuem para o alargamento progressivo da touceira. As flores da Opuntia aciculata são largas e pontiagudas, medindo entre 8 e 10 cm de diâmetro. Apresentam uma paleta de cores que vai do amarelo-dourado ao laranja ou vermelho, por vezes com um centro esverdeado. A floração ocorre na primavera ou no início do verão, consoante o clima. Os frutos, em forma de pêra, são verdes a púrpura e cobertos de espinhos finos e gloquídios. São comestíveis e amadurecem pouco tempo após a floração. Uma particularidade interessante desta espécie é a tigmotaxia das suas anteras florais: ao mínimo contacto, curvam-se para depositar pólen nos insetos ou outros polinizadores, facilitando assim a reprodução da planta.

Historicamente, os frutos da Opuntia aciculata eram consumidos pelas populações locais, e os cladódios jovens, depois de queimadas as espinhas, serviam de alimento para o gado, nomeadamente durante períodos de seca. Este uso remonta ao início do século XVII, com a introdução do gado em zonas semiáridas, levando a uma sobreexploração das pastagens e à necessidade de alternativas alimentares como os cactos.

Cultivável em muitas regiões onde o inverno não é demasiado húmido nem frio, a opúncia com agulhas é rústica até -10/-15 °C sem proteção, mas em solo seco, perfeitamente drenado, pedregoso, rochoso ou arenoso. Estrutura naturalmente os cenários exóticos, numa grande rocha, num talude árido ou nos limites de um jardim seco. Pode também ser utilizada para reforçar uma sebe defensiva, que se tornará assim extremamente dissuasora. Associe-a a grandes cactos colunares bastante rústicos: Cleistocactus strausii ou Echinopsis atacamensis (sinónimo Trichocereus pasacana). Recomenda-se mantê-la afastada de zonas de passagem e de crianças, devido aos seus espinhos finos, mas temíveis.