Opuntia gregoriana

A Opuntia gregoriana é um figo-da-índia bastante clássico na sua forma e floração, mas fácil de cultivar em climas não muito frios e em solos muito bem drenados. Esta espécie naturalizou-se, aliás, no departamento de Aude, em França, onde uma população significativa é visível na vertente sul da Montanha Negra. Esta opúncia vigorosa forma um arbusto denso que pode atingir uma boa dimensão, composto por raquetes redondas e pouco espinhosas que se ornamentam na primavera com belas flores em taça de um amarelo pálido, seguidas de frutos violáceos comestíveis. Esta planta de solo árido cultiva-se em terra plena, num talude ou numa grande rocha em regiões não muito frias. Noutras zonas, pode ser cultivada em vaso para ser recolhida no inverno.

A Opuntia gregoriana, parente próxima do Figo-da-índia (Opuntia ficus-indica), é uma planta suculenta desprovida de folhas verdadeiras da família das cactáceas. Esta espécie botânica é originária da região montanhosa e árida de Tres Hermanos, no Novo México. Como em todas as opúncias, a sua vegetação é composta por um "tronco" atarracado, que se lenhifica com a idade, e que se divide em ramos achatados, carnudos, espessos, de tamanho bastante uniforme, chamados artículos ou cladódios. Um exemplar adulto pode atingir 2m em todas as direções, com um crescimento moderadamente rápido, produzindo 1 ou 2 novos nopal por ano, da primavera ao outono. Estes artículos orientam-se muito facilmente desde tenra idade em relação ao sol. A sua superfície, de cor cinza-esverdeada, é guarnecida por alguns grandes espinhos brancos, rodeados por espinhos minúsculos chamados gloquídios, agrupados em pequenas tufos redondos, muito perigosos durante a manipulação. A floração ocorre em maio-junho. Várias flores em forma de taça arredondada aparecem na periferia dos nopal, principalmente junto à sua extremidade. A sua cor é um amarelo-limão pálido. As flores são compostas por pétalas de textura fina e ligeiramente translúcida. Medem 5 a 6cm de diâmetro. As flores dão lugar a frutos amplamente providos de gloquídios, de cor violeta na maturação. Se são comestíveis, são contudo menos saborosos que os do Figo-da-índia, a Opuntia ficus-indica.

As Opuntia fazem parte daqueles "cactos" de silhueta acentuada, emblemáticos das extensões desoladas e áridas da América do Norte. Encontram o seu lugar naturalmente nos jardins secos do sul de França, em companhia de outros arbustos mais clássicos, com os quais se harmonizam bastante bem. Podem associar-se a estevas, lavandas, alecrins, Teucrium, sedums e euphorbias de terrenos secos, sem erro de gosto. Esta espécie gregoriana, se não é a mais rústica, suportará no entanto geadas breves da ordem de -12°C num solo que não retenha humidade e o seu cultivo não apresenta dificuldade particular. Estrutura decorações exóticas ou contemporâneas, numa grande rocha, num talude árido ou nos limites de um jardim seco. Pode também ser utilizada numa sebe defensiva, que se tornará assim extremamente dissuasora. Num maciço depurado, pode associar-se a agaves rústicos (Agave montana, parryi ou havardiana), Nolina (N. hibernica ou nelsonii), Hesperaloe parviflora, cactos-candeia bastante rústicos (Cleistocactus strausii, Cylindropuntia imbricata), podendo os espaços livres entre as plantas ser ocupados por pequenas plantas de cobertura vegetal para solo seco. Convém afastar esta planta de zonas de passagem e do alcance de crianças, devido aos seus temíveis espinhos, mas também ter cuidado com aqueles, minúsculos, transparentes, quase invisíveis a olho nu, que penetram com uma facilidade desconcertante na nossa epiderme e são difíceis de extrair.