Opuntia macrocentra

A Opuntia macrocentra, por vezes apelada de Cacto raquete púrpura, é uma espécie procurada pela coloração dos seus segmentos coroados por longos espinhos, pelas suas belas flores amarelas com centro vermelho e pela sua excelente rusticidade. Originária das regiões áridas do sudoeste dos Estados Unidos e do norte do México, este cacto é simultaneamente decorativo e fácil de cultivar a pleno sol em qualquer solo drenado. Encontra o seu lugar tanto em jardins desérticos como em grandes rochedos exóticos ou em coleções de cactos em vaso.

Pertencente à família das Cactaceae, a Opuntia macrocentra é também conhecida pelos sinónimos botânicos Opuntia violacea var. macrocentra. A sua área de distribuição natural abrange o sul do Arizona, o Novo México, o oeste do Texas e o norte do México, nomeadamente o estado de Chihuahua. Este cacto arbustivo atinge geralmente uma altura de 60 a 90 cm e pode expandir-se lateralmente para formar touceiras densas. Os segmentos, ou cladódios, são achatados, de forma oboval a orbicular, medindo entre 10 e 20 cm de comprimento e largura. A coloração dos segmentos varia do azul-esverdeado acinzentado ao rosado púrpura, sendo este último tom particularmente pronunciado sob stress hídrico ou em condições de muito frio. As aréolas, dispostas em filas diagonais, apresentam habitualmente um a dois espinhos centrais, por vezes até três, medindo de 5 a 10 cm de comprimento e orientados para cima. Estes espinhos são de cor negra a castanho-avermelhada, ocasionalmente brancos com base vermelha consoante as estirpes. A floração ocorre na primavera, entre maio e finais de junho. As flores de 6 a 8 cm de diâmetro são compostas por pétalas amarelas com uma base vermelha que forma um centro estrelado. Os frutos que se seguem são ovoides a elipsoides, com 3 a 4,3 cm de comprimento, e apresentam uma tonalidade vermelha a púrpura. São carnudos, com polpa que varia do violeta pálido ao translúcido, e contêm sementes achatadas de cor bege, medindo cerca de 3,4 a 4,5 mm de diâmetro. A particularidade interessante desta espécie é a sua capacidade de desenvolver uma pigmentação púrpura acentuada em resposta ao stress, devido à produção de betalaínas. Esta adaptação confere-lhe uma resistência notável a condições áridas e a variações de temperatura.
A Opuntia macrocentra é frequentemente comparada à Opuntia 'Santa-Rita', uma espécie próxima que partilha uma aparência semelhante. No entanto, a Opuntia Santa-Rita distingue-se por segmentos mais uniformemente violetas, mesmo sem stress hídrico, enquanto a Opuntia macrocentra apresenta uma coloração variável consoante as condições ambientais. Além disso, a Opuntia Santa-Rita tem geralmente menos espinhos e um crescimento mais compacto, o que a torna ligeiramente mais adaptada a jardins ornamentais.

A Opuntia macrocentra destaca-se em jardins secos, mediterrânicos ou contemporâneos. Encontra o seu lugar num rochedo ou num talude árido, como espécime isolado, onde estrutura o espaço. Associe-a a gramíneas leves como a Stipa pulcherrima e a Muhlenbergia capillaris. Rodeie este cacto de Agaves, de Sedum album murale e de Santolinas. Em vaso, constitui um elemento arquitetónico de primeira ordem numa varanda bem ensolarada!

Atenção, a Opuntia macrocentra é inquestionavelmente uma planta resistente, mas as suas articulações são quebradiças! Caiu uma raquete durante o transporte ou uma manipulação? Fique descansado, é isto que permite a esta conquistadora propagar-se na natureza: cada raquete caída no solo é de facto capaz de gerar uma planta inteira! Eis uma bela oportunidade para ter um novo opuntia: basta deixar a raquete ao ar livre alguns dias, o tempo necessário para o tecido cicatrizar. Plante depois esta raquete na vertical, com 1/3 da sua superfície enterrada, num vaso bem drenado com uma mistura de areia e substrato. Coloque ao sol, regue quando se lembrar, cresce sozinha!