Opuntia macrocentra Epines noires

A Opuntia macrocentra, na sua forma com espinhos negros, é um cato bastante raro, mas de cultivo muito fácil. Trata-se de um belo cato, mas também de uma planta bem armada, cujas raquetes azul-esverdeadas podem adquirir tons arroxeados em caso de stress. Produz flores sedosas, de grande delicadeza, mas vivamente coloridas de amarelo e vermelho-alaranjado. É uma excelente planta para jardins secos que suporta perfeitamente o calor e a aridez. Atenção aos seus espinhos afiados: deve ser colocada longe de zonas de passagem!

A Opuntia macrocentra, vulgarmente conhecida como figueira-da-índia, apresenta diferentes subespécies e clones variáveis em termos de coloração, tanto das raquetes como dos espinhos. Esta planta da família das Cactaceae é originária do sudoeste dos Estados Unidos, nomeadamente do Arizona, Novo México e Texas, assim como do norte do México, em particular do estado de Chihuahua. A forma com espinhos negros é uma planta arbustiva que apresenta segmentos de caule achatados, chamados cladódios ou nopal, de forma arredondada, medindo entre 10 e 20 cm de comprimento e largura. A sua cor varia do azul-esverdeado ao verde púrpura claro, sendo que este último tom violáceo se intensifica sob o efeito de stress hídrico ou de baixas temperaturas devido à produção de betalaínas. As aréolas, dispostas em filas diagonais nos segmentos, apresentam espinhos negros a castanho-avermelhados, geralmente um a dois por aréola, medindo 4 a 7 cm de comprimento, orientados para cima. De crescimento lento, a planta atingirá uma altura de 60 a 90 cm e alarga-se até 1,8 m em terra plena / em plena terra. Em vaso, as suas dimensões são mais modestas. A planta tem tendência a produzir rebentos basais, formando assim colónias densas ao longo do tempo.
As flores surgem de março a junho, consoante o clima. São solitárias, de cor amarelo-limão matizado com amarelo pálido com uma base vermelho-alaranjada e medem cerca de 7,5 cm de diâmetro. Abrem-se a meio da manhã e fecham ao fim do dia, murchando de seguida. A polinização é assegurada por insetos, nomeadamente abelhas, atraídas pelas cores vivas e pelos recursos de néctar. Os frutos são carnudos, de forma ovoide a elipsoidal. Medem 3 a 4,3 cm de comprimento e adquirem uma tonalidade vermelha a púrpura na maturação. Estes frutos são comestíveis e contêm sementes achatadas de cor bege. Os cladódios asseguram a fotossíntese e o armazenamento de água, enquanto as folhas, reduzidas, se transformam rapidamente em espinhos ou gloquídios.

A Opuntia macrocentra era tradicionalmente utilizada pelas populações indígenas do sudoeste americano. Os frutos maduros, ricos em açúcares e vitaminas, eram consumidos frescos ou transformados em geleias e compotas. Os segmentos de caule, depois de libertos dos seus espinhos, eram utilizados como forragem para o gado em períodos de seca.

A Opuntia macrocentra com espinhos negros encontra naturalmente o seu lugar em jardins secos, mediterrânicos ou contemporâneos. Plante este cato entre as pedras de uma rocha ou num talude árido, longe do caminho! Pode combiná-lo com a elegância minimalista dos Hesperaloe e com gramíneas como a Muhlenbergia capillaris; o nevoeiro rosado da sua floração suavizará o seu aspeto austero. Entre aridez e requinte, este cato evoca a grandeza das paisagens desérticas.

Atenção, a Opuntia macrocentra é indiscutivelmente uma planta resistente, mas as suas articulações são frágeis! Caiu uma raquete durante o transporte ou uma manipulação? Fique descansado, é assim que esta conquistadora se propaga na natureza: cada raquete que cai ao solo é de facto capaz de gerar uma planta inteira! É uma excelente oportunidade para obter um novo cato: basta deixar a raquete ao ar livre alguns dias, o tempo necessário para o tecido cicatrizar. Plante depois esta raquete na vertical, com 1/3 da sua superfície enterrada, num vaso bem drenado com uma mistura de areia e substrato. Coloque ao sol, regue quando se lembrar, cresce sozinha!