Opuntia rufida

A Opuntia rufida (a não confundir com a O. microdasys var. rufida) é um notável cactus nopal, simultaneamente muito ornamental e resistente às geadas. A planta forma uma touceira erecta, bem ramificada, constituída por numerosas raquetes ornamentadas por uma multidão de pequenos tufos de pelos ruivos extremamente decorativos mas irritantes, denominados gloquídios. A planta floresce na primavera, oferecendo à vista delicadas flores de um amarelo vivo. Em clima favorável, estas dão lugar a bonitos pequenos frutos de um vermelho vivo. Este Opuntia desenvolve-se facilmente em vasos ou em plena terra, num substrato muito drenante, sem exigir manutenção particular.

A Opuntia rufida é uma espécie botânica aparentada à Figueira-da-índia (Opuntia ficus-indica). Trata-se de uma planta suculenta da família das cactáceas. É originária das zonas desérticas do México e do Texas, mais frequentemente em solo calcário, arenoso ou rochoso. Tal como em todos os opúntias, a sua vegetação é composta por um tronco muito atarracado, que se lenhifica com a idade, e que se divide em ramos achatados e carnudos denominados artículos ou raquetes. Um exemplar adulto atingirá cerca de 90 cm a 1 m de altura por 80 cm de envergadura, por vezes mais em condições favoráveis. De crescimento moderadamente rápido, a planta produz 1 ou 2 novas raquetes por ano, da primavera ao outono. A sua superfície, de cor verde-azulada lavada de cobre, está guarnecida por numerosos pequenos tufos de minúsculas agulhas que lembram pelos mas que permanecem muito irritantes e desagradáveis após contacto com a pele. A floração ocorre de maio a julho, mais ou menos cedo consoante o clima e em condições favoráveis. Várias flores com 4 cm de diâmetro, em forma de taças arredondadas, aparecem no perímetro das raquetes, principalmente junto à sua extremidade. Estas flores são compostas por pétalas de textura fina e ligeiramente translúcida. A sua coloração é um amarelo vivo e claro, muito luminoso. O fruto é vermelho vivo, coberto por numerosos gloquídios.

Os Opuntias rústicos fazem parte dos cactus emblemáticos das extensões desoladas e áridas da América do Norte. Estas plantas suculentas encontram o seu lugar natural nos jardins secos do sul de Portugal, em companhia de outros arbustos mais clássicos, com os quais se harmonizam bastante bem. Podem associar-se a estevas, alfazemas, alecrins e euforbias de terrenos secos, sem erro de gosto. Esta espécie rufida resiste razoavelmente bem às geadas, até -12 °C pontualmente em solo seco. Pode cultivar-se em plena terra numa rocha seca ou num talude árido em muitas regiões não demasiado húmidas no inverno. A cultura em vasos não apresenta qualquer dificuldade, o que permite abrigar as plantas da humidade invernal. Convém afastar este cactus de zonas de passagem e do alcance de crianças, devido aos seus temíveis espinhos minúsculos, transparentes, quase invisíveis a olho nu, que penetram com uma facilidade desconcertante na nossa epiderme e são muito difíceis de extrair.