Opuntia leucotricha

A Opuntia leucotricha é um cato reconhecível pelas suas grandes raquetes alongadas cobertas por uma penugem branca. Trata-se de uma espécie originária do México, de crescimento rápido, decorativa, com frutos comestíveis e relativamente rústica em terreno seco. Cultiva-se em terra plena num talude ou num grande jardim rochoso nas regiões não demasiado húmidas e não demasiado frias no inverno. Noutras zonas, cultiva-se em vaso para ser recolhida no inverno.

A Opuntia leucotricha, comumente designada por opúncia peluda ou opúncia de pelos brancos, pertence à família botânica das Cactáceas. Esta espécie é endémica do México, encontrando-se principalmente nos estados de Coahuila, Durango, Jalisco, San Luis Potosí, Guanajuato, Tamaulipas, Zacatecas, Querétaro e Hidalgo. Prospera em zonas de mato xerófilo, caracterizadas por um clima árido a muito árido com precipitação anual inferior a 400 mm, e situa-se geralmente a altitudes entre 1.600 e 2.300 m. A Opuntia leucotricha tolera até -10°C pontuais em solo seco. No entanto, suporta muito mal longos períodos húmidos e frios. Este cato arbóreo apresenta uma ramificação aberta e desenvolve uma copa pouco alargada com um tronco bem definido, estreito e escamoso, de cor castanho-acinzentada. Na maturidade, atinge habitualmente uma altura de 3 a 5 m em plena terra. Em cultivo, nomeadamente em vaso, o seu tamanho é mais modesto, variando entre 1,5 e 2 m de altura por 80 cm a 1,20 m de largura, dependendo das condições de crescimento e do espaço disponível. O seu crescimento é rápido, podendo a planta atingir 1 m em dois anos em condições ótimas. Os cladódios, ou raquetes, ovados a obovados, medem entre 18 e 28 cm de comprimento por 11 a 17 cm de largura. A sua tonalidade é um verde claro a verde-acinzentado. A epiderme é pubescente, coberta por finas granulações. As aréolas, numerosas e próximas, apresentam gloquídios amarelos na parte superior e espinhos flexíveis, achatados e cerosos, que podem atingir 3 cm de comprimento. Nos espécimes jovens, o tronco está totalmente coberto por longos pelos branco-amarelados. A floração da Opuntia leucotricha ocorre na primavera ou no início do verão, consoante o clima. As flores, com 4 a 5 cm de comprimento e diâmetro similar, são de cor rosa pálido com tons esverdeados e amarelados. Os frutos, de forma ovoide, medem entre 4 e 6 cm de diâmetro. A sua cor varia do rosa-pêssego ao verde-amarelado. São dotados de aréolas circulares, desprovidas de cílios ou pelos, mas apresentando um revestimento esbranquiçado acinzentado e gloquídios amarelos. Estes frutos são aromáticos, comestíveis e frequentemente comercializados nos mercados mexicanos.

Esta espécie tem uma utilização tradicional no México. Os frutos perfumados, conhecidos como "duraznillo blanco" ou "duraznillo colorado" consoante a sua cor, são apreciados pelo seu sabor. Além disso, a Opuntia leucotricha é frequentemente cultivada como fonte local de combustível.

As Opuntia são "cactos" de silhueta aguçada, emblemáticos das extensões desoladas e áridas da América do Norte. Adaptam-se bem aos jardins secos do sul de Portugal, num grande jardim rochoso ou num talude muito seco. Esta opúncia de pelos brancos pode também ser utilizada à frente de uma sebe defensiva, que se tornará assim extremamente dissuasora! Podem associar-se a cistos, alfazemas, alecrins, Teucrium, sempre-vivas e euforbias-das-garrigas, sem erro de gosto. Recomenda-se afastar esta planta de zonas de passagem e do alcance das crianças, devido aos seus temíveis espinhos, mas também ter cuidado com aqueles, minúsculos, transparentes, quase invisíveis a olho nu, que penetram com uma facilidade desconcertante na nossa pele e são difíceis de extrair.