Opuntia discata

A Opuntia discata é uma variedade de opúncia do tipo engelmannii particularmente vigorosa, relativamente rústica, que se caracteriza por um porte erecto e por 'raquetes' muito grandes, quase circulares, munidas de fortes espinhos brancos organizados em grandes estrelas decorativas, mas temíveis. A floração primaveril a estival é encantadora, sob a forma de taças amarelo-limão com tons de laranja na base. Seguem-se frutos de cor púrpura que não deixam de ter atrativo. As opúncias rústicas cultivam-se no exterior, em terra plena e longe de zonas de passagem, para lhes permitir expressar sem entraves o espírito que as habita, o das paisagens áridas da América do Norte. 

A Opuntia discata, parente próxima do Figo-da-Índia (Opuntia ficus indica), é uma planta suculenta desprovida de folhas verdadeiras da família das cactáceas. Esta espécie botânica é originária do sul do Arizona e do norte de Sonora, no México. Apresenta um porte em tufo compacto e erecto, bem ramificado. Um exemplar adulto atingirá facilmente 2 m de altura por 1 m de envergadura. O seu crescimento é moderadamente rápido, a planta produz 1 ou 2 novas raquetes por ano, da primavera ao outono. A vegetação é composta por raquetes ou cladódios que se encontram empilhados uns sobre os outros, são achatados, carnudos, espessos, de forma circular e medem até 25 cm de diâmetro. A base da planta lenhifica-se com a idade. A superfície dos cladódios, de cor cinza-esverdeada, está abundantemente guarnecida de grandes agulhões de cor branco-marfim, mais castanhos na base, que irradiam em torno de aréolas alaranjadas. As aréolas estão providas de minúsculos agulhões transparentes chamados gloquídios, muito perigosos durante as manipulações. A floração ocorre do final de maio a julho, consoante o clima, em abundância. Várias flores aparecem no perímetro das raquetes, principalmente junto à sua extremidade. A sua coloração é um amarelo-limão luminoso, por vezes com tons de laranja na base, e murcham frequentemente para alaranjado. As flores em taça arredondada são compostas por pétalas de textura fina e ligeiramente translúcida.  Dão lugar a frutos alongados que medem até 6 cm de comprimento, amplamente guarnecidos de gloquídios, de cor vermelho-intenso na maturação. 

Cultivável em terra plena nas nossas regiões não demasiado frias, este espantoso cato é rústico até -12 °C, mas em solo perfeitamente drenado, pedregoso, rochoso ou arenoso. É uma bela planta que estrutura naturalmente os cenários exóticos ou contemporâneos, numa grande rochal, num talude árido ou nos limites de um jardim seco. Pode também ser utilizada para reforçar uma sebe defensiva, que se tornará assim extremamente dissuasora. Encontrará o seu lugar entre as agaves rústicas, as Nolina e as Euphorbia arbóreas. Associe-lhe cactos-candeia bastante rústicos: Cleistocactus strausii ou Cylindropuntia imbricata. Convirá afastá-la de zonas de passagem e de crianças, devido aos seus temíveis espinhos.

Atenção, a opúncia pode ser uma "dura na queda", mas as suas articulações são particularmente quebradiças! Caiu uma raquete durante o transporte ou uma manipulação? Fique descansado, é isso que permite a esta conquistadora propagar-se na natureza: cada raquete caída no solo é de facto capaz de gerar uma planta inteira! Eis uma bela oportunidade de ter uma nova opúncia: deixe simplesmente a raquete ao ar livre alguns dias, tempo suficiente para o tecido cicatrizar. Plante depois esta raquete na vertical, com 1/3 da sua superfície enterrada, num vaso bem drenado com uma mistura de areia e substrato. Coloque ao sol, regue quando se lembrar, cresce sozinha!