Opuntia engelmannii var. cyclodes

A Opuntia cyclodes (antigamente Opuntia engelmannii var. cyclodes) é uma variedade de opúncia cujo aspeto robusto está em sintonia com a sua excecional resistência ao frio e à neve. Isto permite a sua adoção em quase toda a França, incluindo em jardins de montanha. Esta planta forma um arbusto de aspeto tentacular, mais largo do que alto, composto por "raquetes" espessas e arredondadas, armadas com longos espinhos amarelos afiados. Ornam-se no final da primavera com belas flores amarelas, que dão origem a frutos redondos e violáceos, comestíveis mas pouco saborosos. As opúncias rústicas cultivam-se no exterior, em terra plena e longe de locais de passagem, para lhes permitir expressar sem entraves o espírito que as habita, o das paisagens desérticas da América do Norte.

A Opuntia cyclodes, parente próxima da Figueira-da-índia (Opuntia ficus indica), é uma planta suculenta desprovida de folhas verdadeiras da família das cactáceas. Esta espécie botânica é originária das regiões áridas do Novo México e do Norte do Texas. Um exemplar adulto atingirá cerca de 90 cm de altura e estender-se-á lateralmente por pelo menos 1,50 m. O seu crescimento é bastante rápido, a planta produz 1 ou 2 novas raquetes por ano, da primavera ao outono. A vegetação é composta por raquetes ou cladódios que se encontram como que empilhados uns sobre os outros, são achatados, carnudos, espessos, de forma arredondada e medem até 20 cm de comprimento. A planta suporta bem o vento e o peso da neve. A superfície verde das raquetes está revestida de grandes espinhos amarelo-vivo, que se tornam palha com o tempo, assim como de minúsculos mas temíveis espinhos chamados gloquídios, agrupados em pequenas tufos redondos, muito perigosos durante as manipulações. A floração ocorre em junho-julho, mais ou menos cedo consoante as regiões. Várias flores aparecem na periferia das raquetes, principalmente junto à sua extremidade. Em forma de taças arredondadas, são compostas por pétalas de textura fina e ligeiramente translúcida, de cor amarelo-limão.  Dão lugar a pequenos frutos globosos de 2,5 a 3 cm de diâmetro, amplamente revestidos de gloquídios, de cor violeta-púrpura na maturação. Se são comestíveis, são contudo menos saborosos do que os da Figueira-da-índia.

Cultivável em quase todas as nossas regiões, este espantoso cato é rústico até -25 °C sem proteção, mas em solo perfeitamente drenado, pedregoso, rochoso ou arenoso. Estrutura naturalmente os cenários exóticos ou contemporâneos, numa grande rochagem, num talude árido ou nos limites de um jardim seco. Pode também ser utilizado para reforçar uma sebe defensiva, que se tornará assim extremamente dissuasora. Encontrará o seu lugar entre as agaves rústicas, as Nolina e as Euphorbia arbóreas. Associe-lhe cactos-candeia bastante rústicos: Cleistocactus strausii ou Cylindropuntia imbricata. Recomenda-se colocá-la longe de locais de passagem e de crianças, devido aos seus temíveis espinhos.