Sophora japonica

O Sophora japonica (atualmente renomeado Styphnolobium japonicum), mais conhecido pelos nomes de Árvore-das-pagodes, Acácia-do-Japão ou ainda Sophora-do-Japão, é uma árvore de folha caduca majestosa, vigorosa e de fácil cultivo. É mais frequentemente plantada em parques e ao longo de avenidas do que em jardins, devido ao seu desenvolvimento que pode tornar-se muito significativo, dependendo das condições de cultivo. Dotada de uma bela copa ampla e larga, veste-se com uma elegante folhagem dividida, de um verde brilhante, que proporciona no verão uma sombra leve, muito agradável. Quando aparecem as suas longas panículas de pequenas flores branco-creme, semelhantes a ervilhas, após mais de vinte anos de cultivo e a favor de um verão bem quente, merece o seu outro nome de Árvore-do-mel, tal é o aroma que embala o espaço que a rodeia.

O Sophora japonica pertence à família das Fabaceae, ou leguminosas, sendo parente da glicínia, da falsa-acácia e do codeso, por exemplo. É originário da China central e da Coreia. Na natureza, esta árvore cresce naturalmente em planícies áridas. Notada pela sua bela aparência, esta sophora foi frequentemente plantada perto de pagodes, o que lhe valeu o nome de árvore-das-pagodes. Foi introduzida na Europa em 1747 pelo Padre d'Incarville. Pouco exigente quanto à natureza do solo, desde que seja bem drenado, esta árvore suporta a seca estival uma vez bem estabelecida. Os exemplares jovens são bastante sensíveis a geadas fortes (-10/-12°C pontuais), mas os adultos são capazes de resistir a grandes frios.

De crescimento rápido, a Sophora-do-Japão pode atingir 20 m de altura e 15 m de largura em terra fértil e fresca, embora mantenha dimensões mais modestas em jardins do Sul de Portugal, por exemplo. A árvore desenvolve geralmente um tronco bastante curto e uma larga copa arredondada: pode ser tão larga como alta. Os ramos principais são bastante erectos, enquanto os ramos jovens são quase horizontais. As suas folhas caducas, de um verde escuro brilhante na página superior, com 15 a 30 cm de comprimento, são compostas por sete a dezassete folíolos. O seu reverso é pubescente, e adquirem uma bela tonalidade amarela viva no outono, antes de caírem. A floração, que só aparece após vinte anos de cultivo, do final do verão ao outono (final de julho a final de setembro), dependendo do clima, apresenta-se sob a forma de belas panículas de pequenas flores branco-creme com 30 cm de comprimento. As flores são nectaríferas e perfumadas. Os frutos que lhes sucedem são vagens pendentes que evocam colares de pérolas. O tronco da Árvore-das-pagodes torna-se tortuoso com a idade e apresenta uma casca fendida longitudinalmente. A sua madeira é quebradiça e o seu sistema radicular é superficial e muito estendido: será melhor instalá-la abrigada de ventos fortes que a poderiam desenraizar. Como muitas plantas da família das Fabáceas, o Sophora japonica tem a capacidade de produzir, ao nível das suas raízes, nódulos que albergam bactérias específicas que lhe permitem desenvolver-se em terras pobres, utilizando o azoto presente no ar.

A Sophora-do-Japão expressará toda a sua esplendor num terreno amplo, como árvore de sombra. Tornar-se-á majestosa se não for podada e constituirá um belíssimo exemplar se for colocada isolada num relvado. Se houver espaço, pode associá-la a outras árvores de floração estival (Albizia Summer Chocolate, a Árvore-do-mel Eudia danielii...) ou a folhagens outonais.

A árvore-das-pagodes atingirá o seu pleno esplendor a favor de verões bem quentes. É uma planta utilizada em fitoterapia, cujas todas as partes são purgativas. Antigamente, as flores, os botões foliares e as folhas eram utilizados para obter corante amarelo e as flores perfumadas eram usadas em cosmética.