Gleditsia triacanthos

A Gleditsia triacanthos, mais comummente designada por Espinheiro-da-Virgínia ou Acácia-Espinhosa, é uma grande árvore espinhosa, aparentada com as acácias e os mimosas. A sua folhagem caduca, brilhante e finamente recortada, semelhante à da albízia, é verde-clara desde a primavera até ao verão, adquirindo um amarelo profundo no outono. O tronco, os ramos e os raminhos estão cobertos por espinhos muito longos e pontiagudos. Com o seu porte arejado e majestoso, proporciona uma sombra leve, muito agradável no verão. Magnífico isolado, esta árvore original adaptar-se-á a qualquer tipo de solo, e a sua boa rusticidade permitirá aclimatá-la em todo o território português.

A Gleditsia triacanthos é uma árvore da família das fabáceas, aparentada com a alfarrobeira, originária do leste e centro dos Estados Unidos (do Nebraska, passando pela Pensilvânia e até ao Texas). Os seus longos espinhos valeram-lhe o nome de Espinho-de-Cristo. Muito resistentes e afiados, eram antigamente utilizados para fazer pregos e agulhas. Árvore ornamental e planta utilitária, a Gleditsia possui uma madeira dura e densa, castanho-avermelhada, utilizada localmente para a fabricação de postes, travessas de caminho-de-ferro e também apreciada em marcenaria. A sua folhagem, rica em proteínas, é um excelente forragem para o gado.

O Espinheiro-da-Virgínia apresenta um crescimento rápido, particularmente em solo fresco. A sua silhueta é mais alta do que larga, arejada na copa, com uma vegetação disposta em 'cortina'. Pode atingir cerca de 20 m de altura por 15 m de diâmetro. A folhagem surge tardiamente, no final da primavera. As grandes folhas, muito recortadas em pequenos folíolos, são alternas, parinervadas, e medem entre 12 e 30 cm. A folhagem verde-clara possui uma textura brilhante que brinca admiravelmente com a luz, mesmo em transparência. O tronco, bem direito e desprovido de ramos baixos, possui uma bela casca escura, sulcada por fendas. Tal como os ramos e os raminhos, está dotado de longos espinhos afiados de cor castanho-avermelhada. Esta árvore é dióica (existem exemplares masculinos e femininos) e a sua floração de verão, discreta, é muito melífera. Apenas os pés femininos produzem vagens achatadas, de cor acaju a acastanhada, com 20 a 40 cm de comprimento, persistentes no inverno, cuja polpa é doce e comestível. As plantas jovens necessitam de proteção contra geadas fortes, mas uma árvore adulta resistirá a temperaturas bem inferiores a -15°C. Esta árvore possui um sistema radicular pivotante e profundo, que necessita de um solo com igualmente boa espessura.

Pode questionar-se porque é que o Espinheiro-da-Virgínia e as suas variedades não são mais plantados em Portugal, que parece acolher nos seus jardins apenas a albízia, contudo menos rústica e não mais fácil de cultivar. Provavelmente devido à sua floração insignificante, largamente compensada pelo esplendor da sua folhagem, mas também por causa dos seus espinhos ameaçadores. Deve ser plantado preferencialmente isolado, num jardim de bom tamanho, onde trará uma sombra leve sem impedir que outras plantas cresçam à sua base. Deve evitar-se plantá-lo demasiado perto de habitações, caminhos ou vias de circulação, devido aos seus espinhos que podem ferir ou mesmo perfurar os pneus de veículos que passem. É possível remover os espinhos com a ajuda de um tesourão de poda de cabo longo, tomando naturalmente as devidas precauções. Esta árvore muito adaptável, se prospera em solo fértil e húmido, ou mesmo mal drenado, tolera bem os solos secos de verão, pobres e calcários, uma vez que esteja bem estabelecida, claro.