Rheum alexandrae

O Rheum alexandrae, também conhecido como Ruibarbo-de-Alexandre, é uma prima tibetana pouco comum da nossa ruibarbo nativa, mas fácil de aclimatar nos nossos jardins se tiver um solo húmico que se mantenha fresco a húmido durante todo o ano. De uma roseta de folhas verdes com nervuras brancas emerge no verão uma inflorescência espetacular, evocando uma torre vegetal, coberta de magníficas brácteas de um amarelo-creme esverdeado, que se sobrepõem e podem atingir o tamanho de uma mão. O outono pinta a folhagem com tons de fogo e as brácteas com estrias vermelhas de um efeito magnífico. Instale esta curiosidade botânica perto de um lago, de um ribeiro ou num grande jardim rochoso sempre fresco.

O Rheum alexandrae, da família das Polygonáceas, é originário da Ásia himalaia. Encontra-se mais precisamente nas margens alpinas do Tibete, no oeste e sul da China, onde cresce sempre perto de cursos de água, em zonas pantanosas ou por vezes em encostas muito húmidas ou entre rochas húmidas, entre os 3000 e os 4600 m de altitude. Esta ruibarbo apresenta um crescimento relativamente lento. Detesta o calor intenso do verão, como a maioria das plantas de alta montanha. Por outro lado, a sua rusticidade é boa sob uma espessa cobertura de neve ou sob uma camada de mulch protetora.

Trata-se de uma planta vivaz devido ao seu rizoma profundo, que desenvolve a partir da primavera uma roseta de folhas de tamanho modesto para uma ruibarbo. Na maturidade, a roseta não ultrapassará 30-40 cm de altura. As folhas, de forma oval a oval-elíptica, por vezes plissadas, têm 9 a 14 cm de comprimento e 6,5 a 9 cm de largura, e são sustentadas por um pecíolo de 10 a 14 cm de comprimento, inicialmente erecto, que depois se inclina. O limbo é de cor verde-pálido, percorrido por 3 ou 4 nervuras brancas bem visíveis. A floração ocorre em junho-julho, sendo muito ornamental durante 2 a 3 meses. Hastes florais emergem do tufo de folhas, erguendo-se a 90 cm até 1,50 m do solo, consoante as condições de cultivo. Cada haste floral é uma panícula de flores minúsculas escondidas sob grandes brácteas pendentes de um verde-creme pálido, dispostas como telhas, cujo tamanho diminui de baixo para cima. De textura um pouco pergaminácea, mantêm-se decorativas durante muito tempo e adquirem estrias vermelhas no final da estação. Os frutos (aquénios trígonos e alados) amadurecem 2 meses após o início da floração. A folhagem, antes de desaparecer, também adquire belas cores cobre-alaranjadas.

Para além das qualidades gustativas bem conhecidas, as ruibarbos constituem também peças principais para a ornamentação de um maciço colorido, de um jardim exótico ou, porque não, de uma horta ornamental. A ruibarbo Alexander aprecia solos húmicos, não calcários, soltos, profundos e húmidos. É, portanto, natural que encontre o seu lugar num jardim de montanha (ou de clima fresco), não longe de um ponto de água que lhe garanta uma frescura permanente. É uma planta vivaz espetacular na época da floração, para valorizar ao lado de prímulas-candelabro como a Primula bulleyana. Instale-a no fundo de um maciço ou apoiada na parede sul ou oeste de uma casa. O seu ar exótico, para não dizer estranho, combina muito bem com polygonums, hostas, carex.