Brachychiton discolor

O Brachychiton discolor, apelidado de árvore-garrafa bicolor, Kurrajong branco ou ainda Sterculia, é uma árvore australiana de porte médio, com rusticidade relativamente baixa, dotada de uma espetacular floração estival de cor rosa. Particularmente bem adaptada aos verões secos do litoral mediterrânico e aos seus invernos amenos, é possível cultivá-la em vaso grande noutras regiões de França, para a poder abrigar no interior durante o inverno. Com o tempo, acaba por formar uma pequena árvore de porte variável, cónico, arredondado ou mais espalhado. O tronco engrossa, tornando-se maciço com a idade, integrando esta planta na categoria das árvores-garrafa. A sua folhagem é muito decorativa, mas é sobretudo a sua magnífica floração rosada no verão que atrai todos os olhares. Uma árvore pouco comum que merece ser mais plantada nos jardins costeiros mais favorecidos.

O Brachychiton é um género de árvores que inclui 31 espécies, todas originárias da Austrália e da Papua-Nova Guiné. Antigamente integrado nas Sterculiaceae, pertence atualmente à grande família das Malvaceae, como o hibisco, o tília ou o baobá. Árvores com uma história muito antiga, presentes na Terra há cerca de 50 milhões de anos, são monoicas, ou seja, portadoras de flores masculinas e femininas separadas.
O Brachychiton discolor é uma árvore originária do leste da Austrália, que cresce nas florestas tropicais secas de Queensland e de Nova Gales do Sul. Nesses locais, forma exemplares grandes de 20 a 30 m de altura, apresentando um tronco simples ou por vezes múltiplo. As suas folhas persistem no inverno, mas caem durante a estação seca, o que constitui uma adaptação à aridez do clima. Tal como o seu tronco inchado, que lhe permite armazenar água. 

Em França, encontra-se ocasionalmente na Riviera Francesa (Côte d'Azur), por exemplo no Parc Saint-Bernard, em Hyères, onde se reúnem as condições necessárias ao seu desenvolvimento, a saber verões secos e quentes, e invernos amenos, sem excesso de água. O seu desenvolvimento aí é muito mais modesto do que na Austrália: por vezes atinge 10 m de altura, mas mais frequentemente 6 ou 7 m. Esta árvore-garrafa suporta apenas geadas da ordem de -5° a -7°C em boas condições (frio não húmido, abrigada do vento, solo seco...).
As folhas alternas, com 10 a 15 cm, são palmadas e apresentam 5 ou 7 lóbulos. De cor verde na face superior, são um pouco acinzentadas na face inferior devido à presença de numerosos pêlos curtos. Caem brevemente no verão antes do aparecimento da floração, que é a principal atração deste Brachychiton. Esta assume a forma de cachos pendentes, compostos por 3 a 10 flores cor-de-rosa, femininas ou masculinas, uma vez que a planta é monoica (as flores dos dois sexos coexistem no mesmo exemplar). Em forma de sino, medindo 5 cm de diâmetro, com 5 lóbulos ligeiramente recurvados nas extremidades, são de um rosa-escuro no exterior e rosa mais claro no interior. Bem visíveis nos ramos despidos, oferecem um espectáculo magnífico durante várias semanas. As flores femininas dão depois frutos castanho-avermelhados, de 15 cm de comprimento, semelhantes às vagens de cacau. Contêm de 30 a 50 sementes alaranjadas, que são comestíveis depois de torradas. Atenção, estão protegidas por pêlos irritantes, pelo que se recomenda o uso de luvas antes de manusear os frutos.
O tronco esverdeado durante anos passa gradualmente para o cinzento à medida que o seu diâmetro aumenta, podendo mesmo tornar-se ligeiramente inchado na base. Contribui plenamente para o aspecto exótico desta espécie.

Este Brachychiton discolor é uma planta de baixa manutenção, perfeitamente adaptada ao clima da Riviera Francesa. Pode ser integrada num maciço variado em companhia de outros vegetais exóticos, nomeadamente arbustos em primeiro plano, pois tende a ramificar relativamente alto. Plante aos seus pés um Viburnum lucidum, uma viorne persistente de belo folhagem verde-escuro e brilhante, que se tinge curiosamente de vermelho-púrpura no outono. A sua floração branca e perfumada precederá a do Brachychiton na primavera. Outro arbusto persistente bem adaptado à seca, o Fremontodendron californicum deslumbrará pela sua floração de um amarelo luminoso em junho-julho. E para florir na primavera, nada como algumas plantas de Cistes variadas, que encantarão com as suas flores fugazes, mas renovadas continuamente, nos tons rosados, brancos, e púrpuras conforme as espécies.