Gaultheria shallon

O Gaultheria shallon é um arbusto persistente de folhagem verde-escura, decorativo pela sua floração primaveril em pequenos sinos branco-rosados, e pelos seus frutos decorativos que passam do púrpura ao negro no outono. Com uma altura média de 1,20 m, cresce em largura ao estender-se ao longo do tempo por alporquia natural. Não suportando o calcário, a gaultéria (ou salal) cresce em solo neutro a ácido, suficientemente húmico, que se mantenha fresco no verão, mas bem drenado. Resistente ao frio, este arbusto cresce à meia-sombra, em orla de bosque ou sob a copa de árvores que o protegerão do sol e lhe garantirão frescura atmosférica.

O Gaultheria shallon é uma planta da família das Ericáceas (a das urzes) e mais precisamente da subfamília das Vaccinioideae (a dos arandos). Esta filiação manifesta-se em todos os atributos deste arbusto, quer nas suas exigências em matéria de solo, nas suas flores em sinos com pétalas soldadas características, ou nos seus pequenos frutos negros semelhantes a arandos, comestíveis embora insípidos.

Originária da costa oeste da América do Norte, a Gaultéria forma grandes mantos vegetais nas florestas de coníferas californianas sujeitas aos nevoeiros costeiros. Este habitat natural explica a apetência deste arbusto pela frescura e a sua sensibilidade à secura estival. O Gaultheria é um arbusto de folhagem densa, que forma grandes tapetes no solo, podendo tornar-se invasor.

Nos nossos jardins, o Gaultheria é sobretudo utilizado pelas suas qualidades ornamentais. As suas folhas persistentes ovóides, verde-claras quando surgem, tornam-se escuras na maturidade. A floração aparece em maio-junho, sob a forma de cachos de pequenos sinos de cerca de um cm, de uma bela cor branco-rosa valorizada pelo vermelho dos pecíolos. Frutos púrpuras sucedem às flores e tornam-se negros no final do verão e no outono. O arbusto atinge 1,20 m de altura (no máximo 1,50 m) por 1,50 m de envergadura, ou mais, pois estende-se por alporquia natural, os ramos que tocam o solo acabando por aí enraizar, para formar uma nova touceira. Forma assim um verdadeiro tapete vegetal denso que cobre o solo.
A Gaultéria não é uma planta difícil, desde que se lhe encontre um local adequado, sob a ramagem de árvores, e sobretudo que se satisfaçam as suas exigências edáficas (relativas ao solo). Necessita de facto de frescura, especialmente no verão, mas não demasiada humidade, nomeadamente no inverno. Não suporta o calcário e só pode ser implantada em solo neutro a ácido. Rústico até -20°C, não receia o inverno em solo drenado.

Com o seu aspeto selvagem, o Gaultheria shallon integrar-se-á perfeitamente num jardim natural. Bétulas plantadas em grupo trarão a sombra de que necessita e permitirão criar uma cena de cascas decorativas particularmente estética. A soberba bétula-branca-do-himalaia, associada à Betula albosinensis 'Fascination' – que merece bem o seu nome com a sua casca bege-alaranjada – ou à bétula 'Shiloh Splash' de folhagem graciosamente variegada de branco, formarão assim um pequeno bosque de dimensão razoável e compatível com a maioria dos jardins. O Gaultheria permanecerá suficientemente baixo para não ocultar estas cascas decorativas, e vestirá o solo ao pé destas belas pequenas árvores.
Em clima suficientemente ameno, a urze arbustiva Erica canaliculata, de dimensões sensivelmente comparáveis ao Gaultheria e partilhando as mesmas necessidades culturais, permitirá criar uma cena selvagem sob a cobertura leve de grandes árvores.