Diospyros virginiana

O Diospireiro-da-Virgínia, em latim Diospyros virginiana, é uma grande árvore de folha caduca interessante pelos seus frutos comestíveis e decorativos no início do outono. Os seus frutos redondos e achatados, do tamanho de um tomate, de cor amarelo-alaranjada, contêm uma polpa doce que revela aromas delicados de alperce e manga, baunilha e caramelo, quando completamente maduros. O Caqui-da-Virgínia é uma árvore frutífera e decorativa muito rústica, mais adaptada a climas quentes e um pouco húmidos no verão.

O Diospireiro-da-Virgínia, conhecido como diospireiro-americano ou caqui-americano, é uma árvore frutífera originária do sul da América do Norte, muitas vezes apreciada tanto pelo seu aspeto ornamental como pelos seus frutos comestíveis. Prefere solos bem drenados com tendência para limosos e pode ser encontrado em diversos habitats, desde florestas abertas a vales fluviais e planícies. Esta árvore pode atingir entre 15 e 30 m de altura no seu habitat natural. Nos nossos climas, atingirá 12 a 15 m de altura. Possui uma copa arredondada com ramos abertos, oferecendo uma forma bastante regular e por vezes quase esférica. A sua casca é particular, com quadrados grosseiros, semelhantes a placas, de cor castanho-acinzentada.

As folhas do diospireiro-americano são simples, alternas e medem de 5 a 15 cm de comprimento. São geralmente ovais com uma ponta aguda e margens lisas. No outono, adquirem belas tonalidades amarelas, alaranjadas a vermelho-escarlate antes de caírem. As flores são pequenas, branco-creme e perfumadas, aparecendo em maio-junho. A árvore é frequentemente dióica, o que significa que as flores masculinas e femininas se encontram em plantas separadas, embora haja exceções. Por esta razão, é indispensável plantar duas árvores no jardim. O fruto, chamado caqui-da-Virgínia, é tecnicamente uma baga. É globoso, mede cerca de 2 a 6 cm de diâmetro e passa do verde para o amarelo e depois para um laranja vivo na maturação no outono. A sua polpa é muito adstringente quando não está completamente madura, mas torna-se doce e comestível uma vez madura. A madeira do diospireiro-da-Virgínia é pesada, sólida, muito fina e utilizada em tornearia. A sua parte mais interna, que pode levar um século a formar-se, assemelha-se a ébano. É um cerne extremamente fino e quase negro.

Seja paciente: a colheita efetua-se frequentemente a partir do 3.º ou 4.º ano. Colham-se os Caquis com uma tesoura de poda. Podem ser colhidos na maturação, quando estão moles ao toque, mas deverão então ser consumidos muito rapidamente. Também se podem colher ainda firmes e deixar amadurecer no interior, embrulhados em papel de jornal, com o pedúnculo virado para baixo, perto de maçãs. Para uma conservação mais longa, opte-se pelo congelamento. O Caqui consome-se quando está quase demasiado maduro, ou seja, muito mole, quase passado. Esta fase de maturação é necessária para remover a adstringência dos frutos. Na cozinha, o Caqui consome-se natural, cortado ao meio e degustado com uma colher, integra-se numa salada de frutas, num crumble, numa compota ou por vezes acompanha um prato salgado. É rico em vitamina C e em provitamina A.

O *Diospyros virginiana* é muito mais robusto que os seus primos asiáticos, como o *Diospyros kaki*. Se os seus frutos são mais pequenos, a árvore é maior e frutifica com mais regularidade. É uma espécie que retém a atenção em agrofloresta.