Oreocereus leucotrichus

O Oreocereus leucotrichus é um cato dos Andes chilenos e peruanos, raro em cultivo. Cresce como um arbusto com vários caules colunares, ramificados a partir da base e formando grupos densos. A planta está coberta por uma espessa pelagem de pelos brancos de onde emergem espinhos dourados a avermelhados. Adaptado a climas secos e soalheiros, prospera em solo mineral muito bem drenado. Como a sua rusticidade ainda não foi verdadeiramente testada em plena terra, é preferível cultivá-lo como planta de estufa ou de alpendre.

O Oreocereus leucotrichus adapta-se muito bem no exterior da primavera ao outono, sob sol direto. Embora mais tolerante ao frio do que a maioria dos catos, deve ser invernado em seco, num local luminoso e sem geadas, como um alpendre ou uma divisão não aquecida.

O Oreocereus leucotrichus pertence à família das Cactaceae. Esta espécie botânica é originária das montanhas do Peru e do norte do Chile, nomeadamente das regiões de Ayacucho e Arequipa no Peru, assim como do norte do Chile, onde cresce a altitudes entre os 2.000 e os 3.500 metros. Por vezes é apelidado de "Cato-candeia-das-montanhas-de-cílios-brancos". Esta espécie tem inclusive o nome comum de "Viejito" em espanhol, que significa "velhote", em referência ao seu aspeto hirsuto que lembra uma cabeleira grisalha. No seu habitat natural, este cato coloniza zonas de mato em solos rochosos. O clima é severo, fresco e seco no inverno, ameno com fraca precipitação no verão. Este cato arbustivo desenvolve vários caules colunares, medindo entre 1 e 2 m de altura e de 6 a 12 centímetros de diâmetro. Em cultivo, particularmente em vaso, o seu tamanho é frequentemente mais modesto, atingindo geralmente entre 60 e 180 centímetros de altura. Os caules, muitas vezes ramificados desde a base, estão cobertos por 10 a 15 costelas pouco profundas e apresentam uma epiderme verde a verde-acinzentada. As aréolas, situadas ao longo das costelas, estão preenchidas por pelos sedosos brancos, medindo entre 5 e 10 cm de comprimento, oferecendo proteção contra condições climáticas extremas. Os espinhos, robustos, cuja tonalidade varia do amarelado ao castanho-avelã ou ao laranja, não ficam grisalhos com a idade. Cada aréola possui de 1 a 4 espinhos centrais ligeiramente curvados, medindo de 5 a 8 centímetros de comprimento, assim como 5 a 10 espinhos radiais que atingem até 1,5 centímetros de comprimento. A floração do Oreocereus leucotrichus ocorre perto dos topos dos caules. As flores diurnas são tubulares de cor vermelho-escuro ou púrpura, medem 5 a 10 cm de comprimento e 3 a 5 cm de largura. Estas flores aparecem na primavera ou no verão, consoante as condições de cultivo. A planta deve atingir uma certa maturidade, frequentemente vários anos, antes de florir. A polinização é assegurada principalmente por insetos atraídos pela cor viva das flores. Os frutos resultantes são globosos a ligeiramente alongados, de cor variável do amarelo-avermelhado ao verde-amarelado, e medem entre 2 e 6 cm de diâmetro.

Guardião silencioso das paisagens áridas, o Oreocereus leucotrichus é feito para jardins rochosos banhados de sol. Perfeitamente adaptado ao clima das terras altas andinas, a sua aclimatação em plena terra continua a ser um desafio nas nossas latitudes. Por outro lado, constitui um exemplar raro para uma coleção de catos em vaso. O seu estilo associa-se bem com os tons quentes do cascalho e das pedras vulcânicas. Pode ser plantado sobre um tapete de pequenos Sedum tapizantes ou de Echeveria. Numa varanda mineral, integra-se em composições com Yucca rostrata e Aeonium vermelho 'Garnet' para uma cena moderna e depurada.