Cotyledon pendens

Cotyledon pendens, le cotylédon pendant, est une plante succulente qui séduit par ses longues tiges retombantes couvertes de petites feuilles charnues gris-vert et par ses grandes clochettes orange, très décoratives en fin de printemps et en été. C'est une jolie plante pour l'ornement des suspensions, jardinières en hauteur et rocailles sèches. En climat tempéré, on la cultive surtout en pot, à l'extérieur à la belle saison, puis à l’abri du froid en hiver. Sa culture ne présente pas de difficulté dans un substrat très drainant.

Botaniquement, Cotyledon pendens appartient à la famille des Crassulacées. Cette espèce sud-africaine est originaire des falaises schisteuses, exposées au sud, le long du fleuve Mbashe dans l’Eastern Cape, entre 300 et 400 m d’altitude, dans une région à étés chauds et hivers secs, presque sans gel. Sa rusticité est de l'ordre de -2°C en pointe dans un sol sec.
Il s’agit d’un petit arbrisseau succulent, vivace, au port retombant ; les tiges, souples et pendantes, atteignent 50- 60 cm de longueur, parfois davantage sur les sujets âgés, et se lignifient peu à peu à la base. Les racines s'ancrent profondément dans les fissures des rochers. Les jeunes tiges, d’environ 2 mm de diamètre, sont légèrement pubescentes et recouvertes d’une pruine blanchâtre. Les feuilles, disposées par paires opposées et serrées sur la tige, sont de forme elliptique à ovoïde, longues de 1,8 à 2,5 cm pour 1 à 1,5 cm de large et 7 à 10 mm d’épaisseur, terminées par une petite pointe nette. Leur épiderme gris-vert à gris bleuté est couvert d’une fine pruine, et le bord se colore de rouge sous une forte luminosité. Ce feuillage est persistant en hiver.
La floraison se développe à l’extrémité des tiges, sous la forme de panicules pendantes pouvant porter jusqu’à quatre grandes fleurs, portées par un pédicelle assez long. Les fleurs, en clochettes retroussées, mesurent  4 à 4,5 cm de long pour 1,2 à 1,5 cm de large.  Leur couleur va de l'orange au rouge soutenu. Elles apparaissent de juin à août-septembre.
Dans la nature, les longues tiges peuvent s’enraciner lorsqu’elles entrent en contact avec une fissure humide, assurant la multiplication végétative de la plante ; en culture, elle se bouture facilement par segments de tige ou même par feuilles. 

Le Cotyledon pendens est une vivace frileuse, à réserver aux régions littorales les plus douces ou, plus généralement, à la culture en pot. Elle se plaira beaucoup à l'extérieur, sur la terrasse ou le balcon durant la belle saison. Cette plante grasse a besoin d'une lumière très vive, avec un peu d’ombre légère aux heures les plus chaudes (surtout derrière une vitre) et d'un substrat de type mélange pour cactées. Arrosez-la modérément du printemps au début de l’automne, en laissant sécher le substrat entre deux apports, puis maintenez-la presque au sec en hiver, à une température idéale comprise entre 5 et 10 °C ; il est prudent de la rentrer dès que le thermomètre s’approche de 0 °C. 

Pour le mettre en valeur, installez le cotylédon pendant dans une suspension, une coupe posée sur un muret ou une grande potée placée en hauteur, de façon à laisser ses tiges retomber librement. Il se marie bien avec les coussins dorés de Sedum reflexum ‘Angelina’, les rosettes d’Echeveria ‘Perle von Nurnberg’ ou encore les tapis fleuris de Delosperma cooperi ‘Wheels of Wonder Violet’.
Dans un jardin sec en bord de mer, on peut l’installer en haut d’un talus pierreux, associé à quelques petits agaves rustiques. Sur un balcon, une seule potée suffit à donner un caractère minéral et graphique à une rambarde, à condition de respecter la règle d’or pour cette espèce : beaucoup de lumière, peu d’eau et pas de gel.

Décrite seulement en 2003 par le botaniste sud-africain Ernst van Jaarsveld à partir de plantes collectées sur les falaises du Mbashe, le Cotyledon pendens se distingue notamment du Cotyledon woodii par son port nettement retombant et ses inflorescences ramifiées. Le nom spécifique pendens vient du latin et fait directement référence à ses tiges pendantes.