Echinops sphaerocephalus

Echinops sphaerocephalus, a bola azurada, é um grande e belo cardo selvagem com inflorescências perfeitamente esféricas, de um azul acinzentado e densa folhagem espinhosa. Originária da Europa e da Ásia ocidental, esta grande vivaz de sol e de terreno seco encontrará o seu lugar em jardins contemporâneos, naturalistas ou de estilo mediterrânico. Planta de arquitectura por excelência, atrai numerosos polinizadores e traz ao jardim uma nota simultaneamente gráfica, selvagem e decididamente moderna.

O Echinops sphaerocephalus pertence à família das Asteráceas. Esta planta é frequentemente designada pelos nomes comuns Bola azurada, Cabeça-gorda, Echinops de cabeça redonda ou Ouriço de cabeças redondas. Trata-se de uma vivaz com rizoma que se encontra naturalmente em prados, terrenos incultos e declives pedregosos bem expostos, desde a Europa central e meridional até à Ásia ocidental, até altitudes de 1.700 m. Em floração, a bola azurada atinge 1 a 2 m de altura, consoante as condições de cultivo; será mais baixa em solo pobre e seco do que em solo fértil e fresco. Apresenta folhas basais e caulinares, geralmente séssil ou com pecíolo curto conforme a sua posição. As folhas basais, longas, medem 20 a 35 cm, por uma largura de 2 a 8 cm; são profundamente recortadas em lóbulos espinhosos. As folhas caulinares, nos caules, são progressivamente mais pequenas, entre 10 a 20 cm de comprimento, mais estreitas; envolvem parcialmente o caule. Estas folhas, verde acinzentado na face superior e tomentosas (esbranquiçadas e lanosas) na face inferior, são robustas, ligeiramente coriáceas e providas de dentes afiados na margem.
No verão (junho a agosto), a planta produz inflorescências esféricas de 3 a 6 cm de diâmetro, compostas por numerosos capítulos com flósculos tubulares, azul‑acinzentados, visitados por abelhas, zangões, borboletas e sirfídeos. Os frutos são aquênios cilíndricos, pilosos, de 7 a 10 mm; a dispersão é assegurada pelo vento, entre setembro e outubro.
O sistema radicular deste cardo compreende um rizoma tuberoso e uma raiz pivotante.

Com as suas hastes eretas, o Echinops sphaerocephalus não passa despercebido nos maciços. Esta vivaz encontra naturalmente o seu lugar em prados floridos, jardins de cascalho ou em grandes bordaduras soalheadas. Associar-se-á com facilidade a gramíneas de solo seco ou a plantas de porte discreto como as Perovskia, Achillea ou Verbascum (gordolobos). Também pode ser combinada com arbustos como Caryopteris e Vitex.