Strelitzia augusta

A Strelizia augusta (sinónimo S. alba) é um pássaro-do-paraíso branco gigante, que também é conhecida como Falsa árvore-do-viajante devido a algumas semelhanças na sua folhagem. É a mais rara das três grandes espécies sul-africanas que compõem este género de plantas perenes gigantes, e a mais descomunal, como testemunham exemplares muito antigos que atingem 10 m de altura nos jardins da Cidade do Cabo. Aclamada pela beleza da sua folhagem, esta planta também surpreende pelas suas flores brancas com bráctea escura que lembram a cabeça de uma ave exótica, certamente mais discretas que as da *Strelitzia reginae*, e menores que as do seu parente próximo *S. nicolai*. Cultive esta magnífica planta tropical num vaso muito grande, que se colocará numa divisão muito luminosa ou no terraço durante a estação favorável, para recolher quando houver risco de geada.

A *Strelitzia alba* pertence à família das Strelitziaceae, composta por 5 espécies conhecidas, todas originárias de clareiras e margens ao longo dos rios sul-africanos. Devido às suas origens, encontra nas regiões mediterrânicas mais amenas temperaturas e uma exposição solar que lhe convêm. A sua rusticidade não excede -2 a -3°C. Esta planta perene rizomatosa persistente é capaz de atingir 10 m de altura em plena terra, e alastra lateralmente pela produção de rebentos por mais de 3 m. Em vasos, raramente ultrapassará 2,50 m a 3 m de altura para 1 m de envergadura na base. A partir dos rizomas surgem falsos troncos (estipes) formados pelas bainhas dos pecíolos imbricadas uns nos outros. As hastes mais velhas são lenhosas com cicatrizes foliares e mostram frequentemente drageões na base. No topo de cada estipe desabrocham grandes leques compostos por folhas longamente pecioladas, implantadas em 2 filas. Medem 2 m de comprimento, pecíolo incluído, por 40-60 cm de largura. O seu limbo, truncado e mais ou menos cordado na base, fortemente marcado por nervuras secundárias perpendiculares à nervura mediana, é frequentemente fendido lateralmente, como as das bananeiras, e de cor verde-acinzentado escuro, acetinado, percorrido por uma linha mediana por vezes tingida de púrpura. A floração ocorre de maio-junho a setembro. Erguendo-se na axila das folhas, grandes brácteas membranáceas chamadas espatas, de um azul-cinzento muito escuro, tingido de violáceo, com 25 a 30 cm de comprimento, libertam 5 flores com pétalas brancas. A floração é seguida pela formação de cápsulas contendo sementes munidas de um envoltório filamentoso, frequentemente um pouco ruivo.

Em florística, a *Strelitzia* é a flor exótica de corte por excelência, devido à sua estrutura extraordinária e à bela harmonia de cores que se encontra na inflorescência, muitas vezes rara no mundo vegetal. É também uma magnífica planta de laranjal, que só receia o frio e revela-se fácil de cultivar desde que não lhe falte espaço, água, nem alimento no período de crescimento. Pode-se criar facilmente um decoração exótica em torno da *Strelitzia*, associando-a a canas, mamoneira (*Ricinus communis*), *Melianthus major*, *Billbergia nutans*, uma pequena bananeira, gengibres, e uma pequena palmeira como o *Sabal minor*, por exemplo. Nos jardins mais abrigados dos nossos litorais, pode tentar-se a sua cultura em plena terra, preferencialmente à meia-sombra no sul, e mediante uma boa proteção invernal.

A *Strelitzia* cultiva-se muito bem no interior, num local muito luminoso, ou mesmo ao pleno sol. Aprecia temperaturas entre 18 e 25 °C e uma boa humidade ambiente. Pode ser deslocada para o exterior logo que as temperaturas noturnas ultrapassem 12–13 °C, num local ensolarado, quente e abrigado do vento. Deve ser recolhida no outono antes que as temperaturas desçam abaixo de 10 °C. Planta gráfica e vigorosa, adapta-se bem à vida em vaso, tanto no interior como num terraço de verão.