Dioscorea batatas

A Inhame-da-China, em latim Dioscorea batatas, é um dos raros representantes deste grupo de plantas tropicais que consegue adaptar-se à cultura em terra plena nas nossas latitudes. Trata-se de uma trepadeira vivaz devido à sua grossa raiz tuberculada, que produz caules volúveis anuais revestidos de belas folhas em forma de coração. Plantada num bom solo rico, fresco e profundo, e numa exposição quente, o inhame-da-China é uma espécie produtiva, cujos tubérculos gigantes se colhem de novembro a março, conforme as necessidades, tendo o cuidado de proceder com suavidade durante a extração para não os partir. A planta multiplica-se facilmente por fragmentos de tubérculos ou plantando os pequenos tubérculos que se formam nos caules. É uma boa planta para a permacultura, a instalar, por exemplo, num espaço florestal comestível.

O Dioscorea batatas (sinónimo D. polystachia) pertence à família das Dioscoreáceas e é originário da Ásia (China, Japão, Coreia). Esta planta trepadeira é também classificada como legume de raiz, fazendo parte dos alimentos básicos na culinária tradicional asiática. A sua vegetação aérea renova-se a cada primavera e desaparece no inverno. Os caules delgados são capazes de se enrolar até 3 metros de altura numa treliça ou à volta de uma árvore de suporte. Em boas condições de cultivo (em clima tropical), as suas raízes tuberculadas podem ultrapassar 1 metro de comprimento e pesar mais de 30 kg. Em forma de clava, estão cobertas por uma pele de cor castanho-acinzentada munida de olhos como as batatas, e a sua polpa é amarelo-pálida a quase branca. Nos nossos jardins, é raro ultrapassarem o quilo. Os tubérculos do inhame-da-China são ricos em amido, de sabor suave, e podem ser consumidos cozinhados ou mesmo crus. A folhagem é composta por folhas inteiras, dispostas de forma oposta nos caules, em forma de coração terminado em ponta, verdes e muito brilhantes, percorridas por nervuras paralelas salientes. A floração, sem grande interesse, assume a forma de cachos de pequenas flores amarelo-esverdeadas pálidas, frequentemente estéreis. Em alguns anos, são seguidas pela formação de pequenos tubérculos, igualmente comestíveis e fáceis de replantar.

Na cozinha: descasque os tubérculos, corte-os em pedaços e prepare-os como batatas, em puré, fritas, chips, a vapor, em salada, salteadas na frigideira, em gratinado, em sopas, em jardineira de legumes. Os pequenos tubérculos presos aos caules consomem-se como batatas novas. É uma planta rica em vitaminas B e C e em sais minerais. Folhas e raízes possuem virtudes reconhecidas na farmacopeia chinesa.

O inhame-da-China cultiva-se apenas em plena terra. Instale a planta num suporte suficientemente sólido devido ao peso da vegetação; a densidade da sua folhagem constituirá também um belo ecrã visual sobre uma grade ou uma treliça. Para colher, será necessário aguardar 7 a 8 meses após a plantação de troços de tubérculos ou 21 a 22 meses após a plantação de pequenos tubérculos. Colham-se os pequenos tubérculos em outubro e desenterrem-se os tubérculos de novembro a março.

Conselhos: cubra o solo com palha no verão para manter a frescura e economizar regas, adicione composto bem decomposto na primavera. Evite plantar outros legumes de raiz antes ou depois da cultura de inhames.