Gossypium herbaceum em sementes

O algodoeiro (Gossypium herbaceum) é uma planta anual nos nossos climas temperados. Cultiva-se pelas suas cápsulas felpudas e decorativas, repletas de uma bola de algodão branco. É um elemento essencial para ramos secos e composições florais. Amante do calor, o algodoeiro cultiva-se facilmente em pleno sol e em solo bem drenado. A sementeira realiza-se na primavera, após as últimas geadas, em vaso ou em terra plena. A floração ocorre no verão, produzindo cápsulas que libertam as fibras de algodão no final do verão ou no outono. Para jardineiros curiosos e amantes de culturas originais!

O Gossypium herbaceum, ou algodoeiro-herbáceo, pertence à família das Malváceas. Esta espécie é originária das regiões semiáridas da África subsaariana e da Arábia, onde ainda cresce em estado selvagem como um arbusto perene. Em estado natural, o Gossypium herbaceum encontra-se principalmente no sul e leste de África, bem como na Arábia. Prefere solos bem drenados, não calcários, e uma exposição muito ensolarada. Esta adaptação a ambientes secos permite-lhe prosperar em habitats onde poucas outras plantas conseguem sobreviver. Esta planta necessita de calor, ou seja, de temperaturas ótimas entre 25°C e 35°C durante um período de cerca de 150 dias. O Gossypium herbaceum apresenta um porte arbustivo, com ramos ramificados. O seu crescimento é rápido, particularmente sob clima quente e bem ensolarado. Cultivado como anual, forma uma touceira com cerca de 1 m de altura por 50 cm de largura. As suas folhas palmadas e lobadas, de um verde intenso, medem entre 5 e 10 cm de largura. Caem no final do ciclo vegetativo se a planta for cultivada como anual. A floração ocorre geralmente entre junho e agosto em clima temperado. As flores, solitárias, na axila das folhas, medem 3 a 5 cm de diâmetro. Assemelham-se a flores de hibisco de cor amarelo-pálido com um centro púrpura. A sua corola em forma de funil é composta por cinco pétalas delicadas que rodeiam um longo pistilo saliente. As flores atraem insetos polinizadores. Após a floração, a planta produz cápsulas ovoides, medindo 2 a 3 cm de comprimento, que contêm as sementes envoltas em fibras brancas ou ligeiramente amareladas. Estas cápsulas tornam-se castanhas e abrem-se naturalmente na maturação, libertando o algodão. Os cálices, secos e lenhosos, adquirem uma tonalidade bege-acastanhada. O sistema radicular do algodoeiro é pivotante, composto por uma raiz principal profunda que permite à planta resistir a períodos de seca. Em cultura anual, o desenvolvimento radicular permanece mais superficial, especialmente em vaso ou em solo compactado.

É perfeitamente possível cultivar o algodoeiro em vaso para o conservar vários anos: isso permite recolhê-lo no outono, protegendo-o do frio. Coloca-se o vaso num local luminoso e sem geadas (estufa, alpendre ou interior junto a uma janela). Deve-se reduzir as regas no inverno, pois a planta entra em repouso vegetativo.

O Gossypium herbaceum é uma das espécies de algodão mais antigas a ser domesticada. Foram encontrados vestígios da sua cultura no Norte de África e no Médio Oriente, com vários milénios. Terá sido utilizado no Egito e na Índia para a produção de têxteis muito antes da introdução de outras espécies mais produtivas, como o Gossypium hirsutum. Para além da produção têxtil, as suas sementes são aproveitadas para óleo vegetal e alimentação animal, enquanto os seus cálices secos são muito apreciados na arte floral. Em jardinagem, o seu cultivo atrai os curiosos e os apaixonados por plantas exóticas, oferecendo uma floração ornamental e um interesse pedagógico sobre a história do têxtil.