Erythrina caffra - Árvore-do-coral

A Erythrina caffra, mais conhecida pelo nome de árvore-coral, é uma árvore de ornamentação espectacular originária da África Austral. É valorizada pela sua bela floração vermelho-alaranjada, que ocorre na primavera e no verão. De silhueta larga e elegante, confere um grande exotismo aos jardins costeiros mediterrânicos. Nas regiões mais frias, cultiva-se em vaso num terraço ou numa varanda. Isto permite protegê-la do frio no inverno numa estufa temperada ou num alpendre pouco aquecido.

L'Erythrina caffra pertence à família das Fabáceas, sendo uma parente da Erythrina crista-galli, muito mais conhecida pelos jardineiros. Esta espécie botânica é originária das zonas costeiras da África Austral, nomeadamente da província do Cabo Oriental e do norte de KwaZulu-Natal, na África do Sul. Encontra-se principalmente em florestas costeiras e ao longo de rios arborizados, estendendo-se do distrito de Humansdorp até Port Shepstone, e para o interior até cerca de 57 km no distrito de Albany. Existem populações isoladas também nas áreas de Hlabisa e no lago Sibayi, no Zululand. A Erythrina caffra é uma árvore caducifólia de porte médio, atingindo 9 a 12 m em plena terra na África do Sul; alguns exemplares excecionais podem alcançar 20 m em condições óptimas. No sul da Europa, por exemplo nas regiões mais quentes de Portugal, atingirá geralmente 4 a 6 m de altura com uma envergadura de 3 a 5 m em plena terra. Cultivada em vaso, a planta normalmente não ultrapassa 2 a 3 m de altura com envergadura proporcionalmente reduzida. A copa desta árvore-coral é ao mesmo tempo arredondada e densa. O tronco e os ramos apresentam cor cinzenta, por vezes ornados com curtas espinhas agudas. As folhas são trifoliadas, cada foliolo sendo largamente oval a elíptico, medindo entre 8 e 16 cm de comprimento e 8 a 18 cm de largura. O foliolo terminal é habitualmente maior que os laterais. Em climas temperados europeus, inclusive nas regiões mais quentes de Portugal, esta árvore tende a perder as folhas no outono, florescendo na primavera antes do aparecimento da nova folhagem. Esta adaptação sazonal é influenciada pelas variações climáticas locais. As flores, espectaculares, surgem antes da folhagem, entre abril e maio, ou no verão, entre a folhagem, conforme o clima. Agrupam-se em grandes cachos nas extremidades dos ramos e exibem uma tonalidade laranja escarlate com um toque de terracota. Cada flor possui uma pétala padrão curta e larga, curvada para cima, expondo os estames e conferindo à flor um aspeto hirsuto. Os frutos são vagens cilíndricas, escuras, com cerca de 6,5 cm de comprimento, que se abrem para libertar sementes brilhantes de cor vermelho-coral, marcadas por uma mancha preta num dos lados.

O sistema radicular da Erythrina caffra é relativamente superficial, com raízes estendidas que podem alargar-se bastante à volta da árvore. Esta configuração radicular torna-a sensível a ventos fortes, sobretudo em solos pouco profundos. O crescimento é rápido em condições favoráveis, em pleno sol e em solo fresco bem drenado. Esta espécie tolera uma ampla gama de solos, incluindo terrenos húmidos bem drenados e solos argilosos mais secos. Um exemplar adulto poderá tolerar até -4 °C de forma pontual. Em zonas pouco soalheiras e demasiado frescas, a floração pode ficar comprometida. Em clima favorável, recomenda-se plantar esta árvore-coral como espécime isolado. Associa-se perfeitamente com mimosas, eucaliptos e outras palmeiras.