Erythrina crista-galli - Árvore-do-coral

A Erythrina crista-galli deve as suas designações de Eritrina Crista-de-galo ou Árvore-de-coral às suas inflorescências espetaculares de um vermelho vivo. Este arbusto algo nodoso, com ramos espinhosos e uma copa larga, apresenta uma folhagem dividida semelhante à das acácias, de um verde-azulado brilhante, e produz, em junho-julho consoante o clima, grandes cachos terminais carregados de belas flores de ervilha vermelho-alaranjadas. Sendo a mais conhecida do género, esta espécie ainda é pouco plantada nos nossos jardins. Particularmente ornamental e exótica, esta planta relativamente rústica pela sua base, pode ser cultivada em terra plena como uma vivaz nos nossos climas amenos. Os jardineiros de climas continentais poderão cultivá-la como uma planta de estufa de laranjeiras.

A *Erythrina crista-galli* é uma pequena árvore ou arbusto da família das fabáceas, originária da América do Sul, em particular da Bolívia, Argentina, Brasil, Paraguai e Uruguai. Esta espécie, a mais rústica do género, povoa as florestas que margeiam cursos de água, pântanos e zonas húmidas. No seu ambiente natural, a eritrina crista-de-galo forma uma árvore de 4 a 9 m de altura, com um tronco espesso, nodoso, apresentando uma casca fissurada em quadrículas. A sua ramagem compõe uma copa aberta com folhagem caduca durante a estação seca. Cultiva-se nos nossos climas temperados como uma planta herbácea em plena terra, ou como um arbusto em estufa. O seu porte, inicialmente ereto, torna-se aberto com o passar dos anos se conseguir formar uma pequena árvore.

A árvore-de-coral atingirá 2 a 4 m de altura por 1 a 2 m de diâmetro em cultivo, um pouco menos se for cortada anualmente pela geada. Produz rebentos longos, delgados e espinhosos. Quando forma um ou vários troncos, estes são nodosos e cobertos por uma casca bege, percorrida por alguns acúleos curvados. As folhas, caducas no inverno nas nossas latitudes, são divididas em 3 grandes folíolos coriáceos, de um verde azulado brilhante. A floração ocorre no final da primavera em clima ameno, ou em meados de agosto se a planta tiver reconstituído a sua ramagem na primavera. Na extremidade, mas também ao longo dos ramos do ano, formam-se cachos com mais de 25 cm de comprimento. As flores papilionáceas apresentam um grande estandarte virado para baixo. Esta floração, rica em néctar, atrai numerosos insetos polinizadores. Como na maioria das fabáceas, esta planta possui uma poderosa raiz pivotante capaz de fixar o azoto do ar, o que representa uma adaptação a terrenos pobres.

Arbusto espetacular, de aspeto algo pré-histórico, a eritrina crista-de-galo é por vezes difícil de associar no jardim. Em terra plena, poderia combinar-se o vermelho implacável dos seus cachos com as flores brancas de uma buddleia, de gauras ou de um deutzia. Poderia também ser plantada junto a uma *Sophora secundiflora*, um curioso arbusto texano da família das fabáceas que produz cachos azuis. Este arbusto pouco exigente quanto à natureza do solo não é difícil de cultivar num vaso grande para ser protegido no inverno em regiões frias.