Sabal palmetto - Palmeira das Bermudas

A Palmeira-sabal, em latim Sabal palmetto, é uma grande palmeira emblemática das costas pantanosas das Bahamas, de Cuba e do sudeste dos Estados Unidos, uma palmeira apaixonada pelo sol, pelo calor e pelas margens de água. Ergue junto à água uma silhueta majestosa, composta por um estipe ornamentado com motivos geométricos originais, que suporta uma coroa de grandes folhas arqueadas e desfiadas. Se a sua rusticidade está assegurada até -10°C, ou mesmo além para exemplares mais velhos, prefere a suavidade da proximidade marítima e o calor dos longos verões mediterrânicos, mas exige frescura junto à base. Trata-se de uma planta excecional para um jardim mediterrânico ou das regiões mais quentes da nossa costa atlântica, que se tornará, noutros locais, a peça central de uma grande estufa. 

O Sabal palmetto (sinónimos Sabal parviflora, Sabal bahamensis, Corypha palmetto, Inodes palmetto), por vezes simplesmente chamado Palmetto ou mesmo palmeira-repólho, pertence à família das arecáceas.  É originário da América Central e do sudeste dos Estados Unidos. Abundantemente plantado na Flórida e na Carolina do Sul, marca presença nas grandes avenidas e forma espontaneamente grandes colónias com vários milhares de indivíduos ao longo dos cursos de água. Esta palmeira, que poderá atingir, muito lentamente, 10 a 12m de altura em Portugal, é suportada por um único falso tronco (estipe), engrossado na base, direito, maciço, atingindo por vezes 25 cm de diâmetro, de cor cinzenta e com aspeto entrançado. Estes ornamentos, reticulados, característicos da espécie, são os vestígios dos antigos pecíolos secos. A folhagem dispõe-se em coroa terminal na extremidade do estipe, podendo ocupar, em adulta, uma envergadura de 3 a 4m. A coroa é composta por 15 a 30 folhas muito costapalmadas, ou seja, folhas palmadas dispostas em leque em torno de um eixo central. No Sabal palmetto, cada folha, com 1m a 1,50m de largura, ostenta uma bela cor verde-azulada na página superior, mais glauca na inferior. Está dividida em 60 a 90 segmentos rígidos, eretos, como que cortados na base num terço do seu comprimento, e é suportada por um pecíolo muito robusto, que atinge 2m de comprimento.

A floração, que ocorre em indivíduos mais velhos, é composta por flores bissexuais, perfeitamente capazes de formar frutos. A inflorescência, arqueada, emerge todos os anos, no verão, entre as grandes folhas. Pode medir 2 m de comprimento. Suporta uma grande quantidade de pequenas flores esbranquiçadas, odoríferas e melíferas, que darão origem, em clima favorável, a frutos redondos, de cor castanha, contendo cada um uma semente negra, em forma de pêra achatada e medindo cerca de 1cm de diâmetro. Esta semente fresca germinará ao fim de 5 a 6 meses.

Muito apreciada como exemplar para plantar isolado em jardins à beira-mar, ou em alinhamento, particularmente em clima quente, a Palmeira-sabal faz parte, com a Jubaea chilensis e a Phoenix canariensis, das espécies de palmeira mais majestosas. A sua rusticidade, bastante honrosa, depende na realidade muito da drenagem do solo e da humidade ambiente. Irrepreensível e prestigiante em clima ameno, pode também ser cultivada noutros locais num grande vaso em qualquer parte de Portugal, que se recolherá no inverno num local fresco, muito luminoso e arejado. Instalada perto de uma entrada, ou de cada lado de um portão, plantada isolada perto de uma piscina, ficará soberba. Tal como os Agaves, os Eucaliptos, as grandes acácias e até as frangipani, em fundo de maciço, compõe o cenário de fundo típico dos jardins que bordejam o Mediterrâneo. 

O mel proveniente das flores desta palmeira é comercializado com a designação 'Sabal palmetto'.